Kritický úhel náběhu je úhel náběhu, který vytváří maximální součinitel vztlaku. Nazývá se také „pádový úhel náběhu“. Pod kritickým úhlem náběhu se s klesajícím úhlem náběhu snižuje součinitel vztlaku. Naopak nad kritickým úhlem náběhu, s rostoucím úhlem náběhu, začíná vzduch nad horní plochou křídla proudit méně plynule a začíná se od horní plochy oddělovat. U většiny tvarů křídel se s rostoucím úhlem náběhu bod oddělení horní plochy proudění přesouvá od odtokové hrany směrem k náběžné hraně. Při kritickém úhlu náběhu je proudění na horní ploše více odděleno a profil nebo křídlo vytváří maximální součinitel vztlaku. S dalším zvětšováním úhlu náběhu se proudění na horní ploše více odděluje a součinitel vztlaku se dále snižuje.
Překročení tohoto kritického úhlu náběhu znamená, že se letadlo nachází ve fázi přetažení. Letadlo s pevnými křídly je podle definice zastaveno při kritickém úhlu náběhu nebo nad ním, nikoliv při určité rychlosti letu nebo pod ní. Rychlost letu, při které letadlo pádí, se mění v závislosti na hmotnosti letadla, koeficientu zatížení, těžišti letadla a dalších faktorech. Letadlo však vždy padá při stejném kritickém úhlu náběhu. Kritický nebo pádový úhel náběhu je u mnoha letounů obvykle kolem 15° – 20°.
Některé letouny jsou vybaveny vestavěným letovým počítačem, který automaticky zabrání letounu dále zvyšovat úhel náběhu, když je dosaženo maximálního úhlu náběhu, bez ohledu na pokyny pilota. Tato funkce se nazývá „omezovač úhlu náběhu“ nebo „alfa omezovač“. Moderní letouny, které jsou vybaveny technologií fly-by-wire, zabraňují dosažení kritického úhlu náběhu pomocí softwaru v počítačových systémech, které řídí letové řídicí plochy.
Při operacích vzletu a přistání z krátkých vzletových a přistávacích drah (STOL), jako jsou operace námořních letadlových lodí a lety STOL v terénu, mohou být letouny vybaveny indikátory úhlu náběhu nebo indikátory rezervy vztlaku. Tyto indikátory přímo měří úhel náběhu (AOA) nebo potenciál vztlaku křídla (POWL, neboli rezervu vztlaku) a pomáhají pilotovi letět s větší přesností v blízkosti bodu zastavení. Provoz STOL vyžaduje, aby letadlo bylo schopno pracovat blízko kritického úhlu náběhu při přistání a pod nejlepším úhlem stoupání při vzletu. Ukazatele úhlu náběhu používají piloti pro dosažení maximálního výkonu při těchto manévrech, protože informace o rychlosti letu souvisí s chováním při přetažení pouze nepřímo.