Tento termín vymyslel Mbuto Milando, první tajemník tanzanské vysoké komise, v rozhovoru s Georgem Manuelem, náčelníkem Národního indiánského bratrstva (nyní Shromáždění prvních národů). Milando prohlásil, že „až se domorodé národy prosadí na základě svých vlastních kultur a tradic, bude to čtvrtý svět.“
Od vydání Manuelovy knihy Čtvrtý svět: (1974) se termín Čtvrtý svět stal synonymem pro národy bez státu, chudé a marginální. Od roku 1979 používají tento termín think-tanky, jako je Centrum pro světová domorodá studia, při definování vztahů mezi starobylými, kmenovými a neindustriálními národy a moderními průmyslovými národními státy. Po přijetí Deklarace OSN o právech domorodých národů v roce 2007 se zrychlila komunikace a organizování mezi národy čtvrtého světa v podobě mezinárodních smluv mezi domorodými národy za účelem obchodu, cestování a bezpečnosti.
V indickém levicovém hnutí vyvolaly myšlenky Dr. M. P. Parameswarana o čtvrtém světě rozsáhlé debaty, které nakonec vedly k jeho vyloučení z Komunistické strany Indie (marxistické) v roce 2004..