Staré časy
Vždy, když někdo vyráběl, dodával a distribuoval zboží nebo služby, existoval nějaký druh hospodářství; hospodářství se zvětšovalo s tím, jak se společnosti rozrůstaly a stávaly se složitějšími. Sumerové vyvinuli rozsáhlou ekonomiku založenou na zbožových penězích, zatímco Babyloňané a jejich sousední městské státy později vyvinuli nejstarší systém ekonomiky, jak o ní uvažujeme, ve smyslu pravidel/zákonů o dluhu, právních smluv a právních kodexů týkajících se obchodních praktik a soukromého vlastnictví.
Babyloňané a jejich sousední městské státy vyvinuli formy ekonomiky srovnatelné s dnes používanými koncepty občanské společnosti (práva). Vyvinuli první známé kodifikované právní a správní systémy, doplněné soudy, vězeními a vládními záznamy.
Starověké hospodářství bylo založeno především na samozásobitelském zemědělství. Šekel označoval starověkou váhovou a měnovou jednotku. První použití tohoto termínu pochází z Mezopotámie kolem roku 3000 př. n. l. a označovalo určitou hmotnost ječmene, která souvisela s dalšími hodnotami v metrice, jako je stříbro, bronz, měď atd. Ječmen/šekel byl původně jak měnovou, tak váhovou jednotkou, podobně jako britská libra byla původně jednotkou označující hmotnost jedné libry stříbra.
Pro většinu lidí probíhala směna zboží prostřednictvím společenských vztahů. Existovali také obchodníci, kteří směňovali na tržištích. Ve starověkém Řecku, odkud pochází dnešní anglické slovo „economy“, bylo mnoho lidí otroky svobodných pánů. Hospodářská diskuse se řídila nedostatkem.
Středověk
Ve středověku to, co dnes nazýváme hospodářstvím, nemělo daleko k existenční úrovni. Většina směny probíhala v rámci společenských skupin. K tomu velcí dobyvatelé shromažďovali to, co dnes nazýváme rizikovým kapitálem (z ventura, ital.; riziko), aby mohli financovat své výboje. Tento kapitál měl být splacen zbožím, které by přivezli do Nového světa. Objevy Marca Pola (1254-1324), Kryštofa Kolumba (1451-1506) a Vasco da Gamy (1469-1524) vedly ke vzniku první globální ekonomiky. Prvními podniky byly obchodní podniky. V roce 1513 byla v Antverpách založena první burza. Hospodářství v té době znamenalo především obchod.
Raný novověk
Evropská zajetí se stala pobočkami evropských států, tzv. koloniemi. Vznikající národní státy Španělsko, Portugalsko, Francie, Velká Británie a Nizozemí se snažily kontrolovat obchod prostřednictvím cel a (z mercator, lat.: kupec) byl prvním přístupem ke zprostředkování mezi soukromým bohatstvím a veřejným zájmem. sekularizace v Evropě umožnila státům využít obrovský majetek církve k rozvoji měst. Vliv šlechty se zmenšoval. Začali působit první státní sekretáři pro hospodářství. Bankéři jako Amschel Mayer Rothschild (1773-1855) začali financovat státní projekty, například války a infrastrukturu. Hospodářství od té doby znamenalo národní hospodářství jako téma pro ekonomické aktivity občanů daného státu.
Průmyslová revoluce
Průmyslová revoluce byla obdobím od 18. do 19. století, kdy zásadní změny v zemědělství, výrobě, těžbě a dopravě zásadně ovlivnily socioekonomické a kulturní podmínky, počínaje Velkou Británií a následně se rozšířily do celé Evropy, Severní Ameriky a nakonec do celého světa. Nástup průmyslové revoluce znamenal zásadní zlom v lidských dějinách; nakonec byl nějakým způsobem ovlivněn téměř každý aspekt každodenního života. v evropě začal divoký kapitalismus nahrazovat systém merkantilismu (dnes: protekcionismus) a vedl k hospodářskému růstu. Období se dnes nazývá průmyslová revoluce, protože systém výroby, produkce a dělby práce umožnil masovou produkci zboží.
Poznání pojmu „ekonomika“
Současný pojem „ekonomika“ nebyl populárně znám až do americké Velké hospodářské krize ve 30. letech 20. století.
Po chaosu dvou světových válek a ničivé Velké hospodářské krizi hledali politici nové způsoby, jak řídit chod hospodářství. Tuto problematiku zkoumali a diskutovali o ní Friedrich August von Hayek (1899-1992) a Milton Friedman (1912-2006), kteří se zasazovali o globální volný obchod a jsou považováni za otce tzv. neoliberalismu. Převládal však názor Johna Maynarda Keynese (1883-1946), který prosazoval silnější kontrolu trhů ze strany státu. Teorie, že stát může zmírnit hospodářské problémy a podnítit hospodářský růst prostřednictvím státní manipulace s agregátní poptávkou, se na jeho počest nazývá keynesiánství. Koncem 50. let 20. století přinesl hospodářský růst v Americe a Evropě – často nazývaný Wirtschaftswunder (něm. hospodářský zázrak) – novou formu ekonomiky: ekonomiku masové spotřeby. V roce 1958 John Kenneth Galbraith (1908-2006) jako první hovořil o společnosti blahobytu. Ve většině zemí se tento ekonomický systém nazývá sociálně tržní hospodářství.
Konec 20. – začátek 21. století
S pádem železné opony a přechodem zemí východního bloku k demokratické vládě a tržnímu hospodářství nabývá na významu myšlenka postindustriální společnosti, jejíž úlohou je společně označit význam, který místo industrializace získává sektor služeb. Někteří připisují první použití tohoto termínu knize Daniela Bella z roku 1973 The Coming of Post-Industrial Society (Příchod postindustriální společnosti), jiní jej připisují knize sociálního filozofa Ivana Illicha Tools for Conviviality (Nástroje konviktu). Termín se používá také ve filozofii k označení doznívajícího postmodernismu na konci 90. let a zejména na počátku 21. století.
S rozšířením internetu jako masového média a komunikačního prostředku zejména po roce 2000-2001 dostává prostor pojem pro internet a informační ekonomiku, protože roste význam elektronického obchodování a elektronického podnikání, vytváří se také pojem pro globální informační společnost jako chápání nového typu „all-connected“ společnosti. Koncem roku 2000 nový typ ekonomik a ekonomická expanze zemí, jako je Čína, Brazílie a Indie, přinášejí pozornost a zájem o jiné než obvykle dominující ekonomiky a ekonomické modely západního typu
.