LODĚ:
Moderní hydroplán Unlimited je nejrychlejší závodní loď na světě, která dokáže vyvinout rychlost přes 200 mil za hodinu. Představuje výsledek více než 100 let trvajícího vývoje konstrukce závodních člunů a zahrnuje nejvýkonnější motory, nejpokročilejší konstrukční techniky a nejlepší bezpečnostní systémy, které jsou dnes v závodních lodích k dispozici. Všechny čluny Unlimited Hydroplanes mají „tříbodovou“ konstrukci, což znamená, že jsou navrženy tak, aby se při závodění dotýkaly vody pouze ve třech bodech: v zadní části dvou předních „sponsonů“ (výstupky trupu před kokpitem řidiče) a vrtule v zadní části lodi. „Běžce“ pod sponsony a „boty“ v zadní části lodi jsou zpravidla vše, co se při závodě dotýká vody.
Moderní Unlimited je vyroben z hliníku, skleněných vláken, uhlíkových vláken a grafitových kompozitů a v závodní úpravě váží minimálně 6750 kg. Lodě jsou 28 až 32 stop dlouhé, 12 až 14 a půl stopy široké a od spodní části kormidla po vrchol zadního křídla měří asi sedm stop. Bezpečnost řidiče je při konstrukci a provozu člunu Unlimited prvořadá, a proto mají čluny řadu systémů navržených tak, aby řidič zůstal v případě nehody v bezpečí. Hlavním bezpečnostním prvkem je plně uzavřený kokpit, který obsahuje kompletní vnitřní rolovací klec, jež je spojena se skořepinou kokpitu, aby byla zachována celistvost prostoru pro řidiče. Okna jsou vystřižena z vrchlíku stíhačky F-16, takže poskytují řidiči maximální ochranu a zároveň mu umožňují dobře vidět. Pětibodové rychloupínací pásy udržují řidiče připoutaného v sedadle a v podlaze kokpitu je zabudován únikový poklop, který umožňuje řidiči uniknout, pokud se hydroplán převrátí a přistane vzhůru nohama. Každý řidič musí mít certifikovanou přilbu a zařízení HANS na ochranu hlavy a krku. Nosí také masku, která obsahuje palubní přívod vzduchu, který mu umožňuje dýchat v případě, že se kokpit naplní vodou, ale také mu umožňuje komunikovat prostřednictvím palubní vysílačky.
Kolem „horkého konce“ motoru je umístěn „systém ochrany proti roztržení rotoru“ (RBPS), který zadržuje úlomky v případě katastrofické poruchy výkonného rotoru turbíny. Všechny dnešní neomezené hydroplány jsou poháněny jedním turbínovým motorem Lycoming T-55 L-7, který kdysi poháněl naše vojenské vrtulníky Chinook již od vietnamské války. Turbína dosahuje výkonu kolem 3000 HP a pracuje na palivo Jet-A (kerosin). Velká výfuková roura v zadní části lodi slouží pouze k odvodu tepla; výfuk nevytváří žádný tah.
Výstup motoru je napojen na „převodovku“, která má jeden nastavitelný převodový poměr, který snižuje otáčky motoru na odpovídající otáčky výstupní hřídele, aby vrtule pracovala co nejefektivněji. „Dlouhá hřídel“ přenáší výstup převodovky přes dno lodi na „vzpěru“, kde se k ní spojkou připojuje „krátká hřídel“. Krátká hřídel má vrtuli připojenou na konci a umožňuje snadné vyjmutí vrtule po každé jízdě kvůli kontrole.
Na zadní části lodi je pevné křídlo, které lze nastavit pouze v prostoru boxu. Toto křídlo slouží pouze ke stabilizaci a trimování lodi tak, aby se jen velmi malá část zadních pojezdových ploch lodi dotýkala vody. Druhé křídlo na lodi je umístěno v přední části přídě „vidlice na okurky“. Na rozdíl od zadního křídla je tento „kanár“ během závodů skutečně ovládán řidičem pomocí nožních pedálů. Kanár umožňuje řidiči snadněji „řídit“ loď, a to stlačením zadní části kanáru dolů pro vytvoření vztlaku a zvednutí přídě lodi, nebo jeho zvednutím pro snížení přídě lodi, pokud je příliš vysoko a hrozí nebezpečí „převrácení“. Řidič také manipuluje s kanardem v zatáčkách nebo při rozbouřené vodě a větrném počasí.
Nánosy soli vedou k předzážehu
Velký „kryt“ za kokpitem řidiče funguje jako aerodynamické zařízení a jako „lopatka“, která nasává vzduch do motoru. Zadní část krytu je odvětrávaná, aby umožnila průchod přebytečného vzduchu a nezadržovala tak vzduch, který by jinak zpomaloval loď. Při závodech ve slané vodě lze použít dodatečné prodloužení krytu, aby se zabránilo nasátí slané vody do motoru. Nadměrné nasátí slané vody téměř okamžitě sníží výkon motoru v důsledku usazování zbytků soli na lopatkách turbíny. Tento nános účinně mění kompresní poměr motoru, což umožňuje „předzápal“ (podobně jako zpětný zážeh u automobilového motoru), který vystřeluje velké plameny ze zadní části motoru (viz obrázek vpravo) a může dokonce poškodit motor.
Jedna třílistá vrtule o průměru 16″ je povolena. V ideálním případě by se při závodní rychlosti měl vody dotýkat pouze jeden list vrtule. Různé stoupání vrtulí se pro použití volí podle délky trati, podmínek a startovní pozice. Závodní vrtule mohou stát více než 15 000 USD. vrtule vytváří za lodí charakteristický „kohoutí ocas“, který zvedá do vzduchu doslova tuny vody až 300 stop za lodí.
Skidfin je velká kovová ploutev, která je připevněna na ploše v zadní části levého sponsonu a která umožňuje lodi „zabočit“ a provést zatáčku bez přeskakování po vodě. Stěna vody, kterou skidfin vyvrhne v zatáčce, je jedním z nejúchvatnějších pohledů v závodních lodích, dosahuje výšky téměř 50 stop a táhne se 6-7 lodních délek za lodí.
Kormidlo je poměrně malá kovová lopatka, která je umístěna v držáku vycházejícím z příčníku v pravé zadní části lodi a slouží k řízení lodi v zatáčkách. Kormidlo se stává skutečně účinným až při vyšších závodních rychlostech a poněkud ztěžuje manévrování při nízkých rychlostech. Sběrač vody v základně kormidla napájí palubní chladicí a mazací systémy.
Všechny Unlimedy mají na palubě digitální záznamová zařízení, která zaznamenávají různé toky dat, od otáček motoru a průtoku paliva až po úhly křídel a teploty. Všechny turbínové motory jsou omezeny na průtok paliva 4,1 galonu za minutu a otáčky nižší než 115 % „N2“. Rychlost N2 je předem stanovená horní hranice otáček, kterou motor nesmí překročit na dobu delší než pět sekund. Záznamníky dat zaznamenávají tyto dva kritické datové toky a jsou kontrolovány činovníky na konci každého kvalifikačního pokusu a závodu. Porušení průtoku paliva a N2 bude znamenat neplatnost kvalifikační rychlosti a diskvalifikaci lodi z rozjížďky, ve které k porušení došlo.
FORMÁT ZÁVODU:
Každý Unlimited Hydroplane se musí kvalifikovat do rozjížďky rychlostí 130 mph nebo vyšší. Nejlepší kvalifikant obdrží 100 bodů do závodu, druhý v pořadí obdrží 80 bodů, třetí v pořadí 70 bodů, čtvrtý 60, pátý 50, šestý 40 a zbývající lodě obdrží po 30 bodech. Lodě, které se nekvalifikují nebo nedosáhnou hranice 130 MPH, nedostanou žádné body. Kvalifikované týmy jsou zařazeny do rozjížděk. Protože je příliš mnoho lodí na to, aby jely najednou, jsou rozděleny do skupin reprezentovaných abecedním písmenem. Tradičně jsou rozjížďky 1-A, 1-B, 1-C. Po skončení prvních rozjížděk a přidělení bodů se provede další losování a lodě pojedou rozjížďky 2-A, 2-B, 2-C. Nakonec se jede třetí sada rozjížděk. Všechny kvalifikační rozjížďky se jedou na tři kola a finále, ve kterém se rozhoduje o vítězi, se jede na pět kol. Po každé rozjížďce jsou lodím přiděleny body podle toho, jak skončily: První místo 400 bodů, druhé místo 300 bodů, třetí místo 225 bodů, čtvrté místo 169 bodů, páté místo 127 bodů, šesté místo 95 bodů a sedmé místo 71 bodů. Lodě, které během předběžných rozjížděk nasbíraly nejvíce bodů, postoupí do finále, ve kterém se rozhodne o vítězi. Neexistuje žádná záruka, že loď, která vyhraje finálový závod, získá nejvíce bodů, ani že loď, která vyhraje nejvíce závodů během sezóny, vyhraje mistrovství. Například v sezóně 2014 vyhrál J. Michael Kelly na lodi U-1 Graham Trucking čtyři ze šesti rozjížděk, ale Jimmy Shane na lodi U-6 Oberto získal mistrovský titul v předposlední rozjížďce sezóny díky tomu, že nasbíral více bodů.
START:
Před začátkem každé předběžné rozjížďky a finále vítězů jsou k dispozici oficiální hodiny, které počítají pozpátku od „10 do 5“ – to znamená, že do startu rozjížďky zbývá patnáct minut. Většina lodí bude v tomto okamžiku spuštěna jeřábem do vody. V čase „5:5“ budou všichni jezdci připoutáni do člunů s nasazenou bezpečnostní výstrojí. Většina jezdců vjede na závodní trať, když na oficiálních hodinách zbývá přibližně pět minut. U značky jedné minuty nebo minutové „pistole“ musí být všechny lodě závodící v rozjížďce nebo finále na startu. Vzhledem k tomu, že nejkratší cesta po trati vede po vnitřní straně, je preferovanou dráhou pro start dráha 1. Všechny lodě budou moci před startem „bojovat o dráhy“ a upřednostnit strategii před závodem a nastavení lodě. Jakmile budou u vjezdu do druhé zatáčky před startem vytvořeny dráhy, lodě se umístí tak, aby dosáhly startovní/cílové čáry v okamžiku, kdy oficiální hodiny odbijí nulu znamenající začátek závodu. Jezdci nechtějí „předběhnout hodiny“, jinak jim bude udělena penalizace, obvykle ve formě dodatečného kola nebo dodatečného času připočteného k cílovému času.
ZÁVOD:
Rychlost je klíčem k vítězství, ale samotná rychlost nemusí dostat loď k šachovnicové vlajce jako první. Strategie je klíčem k umístění lodi do správné dráhy, aby odpovídala způsobu nastavení lodi, a defenzivní jízda může udržet rychlejší loď za pomalejší lodí. Po celou dobu závodu musí jezdec dělat řadu věcí: komunikovat rádiem se svým šéfem posádky nebo „radistou“, řídit rychlost své lodi před startem a „bojovat“ o dráhu, o které si myslí, že mu dá největší šanci na úspěch, aniž by předbíhal, sledovat všechny ostatní lodě, aby se ujistil, že udržují správný odstup, dávat pozor na bójky na vnitřní straně dráhy, a jakmile je závod odstartován, „letět“ se svou lodí maximální rychlostí, které je schopen, aniž by se převrátil! Kohoutí ocasy a smyková voda jsou nejokázalejšími částmi závodů hydroplánů, ale představují největší nebezpečí pro ostatní jezdce na trati. Obě zvedají TUNY vody vysoko do vzduchu a obě zvednou z vody i ostatní hydroplány.
Všechny lodě se musí před změnou jízdní dráhy „překrývat“. Toto překrytí je 7 délek lodi – jedna délka kohoutího ocasu – a umožňuje kohoutímu ocasu ustoupit tak, aby neohrozil následujícího jezdce. Pokud jezdec na vnitřní straně nějakým způsobem vjede do lodi na vnější straně nebo je „přiskřípnut“ lodí na vnější straně, je téměř jisté, že loď na vnitřní straně bude zvednuta z vody a převrácena vodní stěnou vycházející ze smyku. Dokonalým příkladem síly této vody je salto Kipa Browna v Seattlu:
Protože „dráhy“, které tvoří závodní dráhu, jsou široké asi třicet metrů, loď jedoucí v šesté dráze urazí mnohem větší vzdálenost než loď v dráze první. Loď v prvním pruhu však musí udělat mnohem užší oblouk, aby se dostala do zatáčky, a k tomu musí vyvinout velkou rychlost. Loď ve vnějším pruhu může zatáčet mnohem mírněji, což jí umožňuje vyvinout mnohem větší rychlost na výjezdu ze zatáčky. To znamená, že optimální kombinace převodového poměru a stoupání vrtule se dramaticky liší podle toho, ve které dráze loď závodí. Správná volba převodových poměrů a stoupání vrtule znamená, že loď může zvítězit z vnější dráhy, pokud loď uvnitř nedokáže vyvinout dostatečný výkon, aby dostatečně rychle vyjela ze zatáčky.
Naopak vedoucí loď si může určit, ve které části své 30stopé dráhy se rozhodne závodit. Tím, že zůstane ve vnější části své dráhy, může pomalejší loď na vnitřní straně donutit rychlejší loď na vnější straně, aby udělala mnohem širší oblouk. To donutí vnější loď ujet delší dráhu, což ji může zpomalit a umožnit pomalejší lodi na vnitřní straně zvítězit.
V závislosti na rozhodnutích učiněných během nastavení může téměř každá myslitelná kombinace rychlejších a pomalejších lodí v různých drahách přinést dramatické závody a velmi nečekané výsledky. Každý tým na vodě je schopen přivést domů vítězství v závodě – právě to dělá ze závodů Unlimited Hydroplane jednu z nejúžasnějších a nejúchvatnějších forem závodění na světě!