BØDDERNE:
En moderne Unlimited Hydroplane er verdens hurtigste racerbåd, der kan opnå hastigheder på over 200 mph. Den er resultatet af over 100 års udvikling inden for racerbådsdesign og indeholder de kraftigste motorer, de mest avancerede konstruktionsteknikker og de bedste sikkerhedssystemer, der findes inden for kapsejlads i dag. Alle Unlimited Hydroplanes har et “trepunkts”-design, hvilket betyder, at de kun må berøre vandet på tre punkter, når der køres: bag på de to forreste “sponsoner” (de fremspringende dele af skroget foran førerens cockpit) og propellen bag på båden. “Løbere” under sponsonerne og “skoene” bag på båden er generelt det eneste, der rører vandet under kapsejladsbetingelser.
En moderne Unlimited er fremstillet af aluminium, glasfiber, kulfiber og grafitkompositter og vejer mindst 6750 pund i kapsejladstrim. Bådene er mellem 28 og 32 fod lange, 12 til 14 1/2 fod brede og ca. syv fod fra bunden af roret til toppen af den bageste vinge. Førerens sikkerhed er altafgørende i forbindelse med udformningen og driften af en Unlimited, så bådene har en række systemer, der er designet til at beskytte føreren i tilfælde af en ulykke. Det fuldstændigt lukkede cockpit er den primære sikkerhedsfunktion, der omfatter et fuldt indvendigt rullebur, som er bundet til cockpitskallen for at bevare integriteten af førerområdet. Vinduerne er skåret ud af kabinettet på F-16 jagerfly, hvilket giver føreren den ultimative beskyttelse, samtidig med at han kan se klart. Der anvendes fempunktsseler med hurtig frigørelse til at holde føreren fastspændt i sædet, og der er indbygget en flugtluge i cockpitets gulv, så føreren kan flygte, hvis vandflyet vælter og lander på hovedet. Alle førere skal bære en certificeret hjelm og en HANS-anordning til beskyttelse af hoved og nakke. Han bærer også en maske, der indeholder en indbygget luftforsyning, som giver ham mulighed for at trække vejret, hvis cockpittet fyldes med vand, men som også giver ham mulighed for at kommunikere via den indbyggede radio.
Et “Rotor Burst Protection System” (RBPS) er placeret omkring den “varme ende” af motoren for at inddæmme fragmenterne i tilfælde af et katastrofalt svigt i turbinens kraftrotor. Alle nutidens ubegrænsede vandflyvemaskiner drives af en enkelt Lycoming T-55 L-7 turbinemotor, som engang drev vores militærs Chinook-helikoptere helt tilbage fra Vietnamkrigen. Turbinen kan yde ca. 3000 hk og kører på Jet-A (petroleum) brændstof. Det store afgangsrør bag på båden er kun beregnet til at lade varmen slippe ud; der skabes ingen fremdrift fra udstødningen.
Motorens udgang er koblet til en “gearkasse”, der har et enkelt justerbart gearforhold, som reducerer motorens omdrejningstal til det passende omdrejningstal for udgangsakslen for at få propellen til at arbejde mest effektivt. En “lang aksel” overfører gearkassens udgangseffekt gennem bunden af båden til “strædet”, hvor den “korte aksel” forbindes med den med en kobling. Den korte aksel har propellen forbundet til enden, og det giver mulighed for, at propellen let kan fjernes efter hvert heat til inspektion.
Der er en fast vinge på bagenden af båden, som kun kan justeres, når den befinder sig i pitområdet. Denne vinge bruges kun til at stabilisere og trimme båden, så meget lidt af bådens bageste løbeflader rører vandet. Den anden vinge på båden er placeret foran på “pickle fork”-næsen. I modsætning til den bageste vinge styres denne “canard” faktisk under kapsejladsen af føreren via fodpedaler. Med canardet kan føreren lettere “flyve” båden ved at skubbe canardets bageste del nedad for at skabe løft og hæve bådens næse eller hæve den for at sænke bådens næse, hvis den bliver for høj og risikerer at “blæse over”. Føreren manipulerer også canardet i sving, eller når der er groft vand og blæst.
Saltophobning fører til forantændelse
Den store “cowling” bag førerens cockpit fungerer som en aerodynamisk anordning og som en “scoop”, der trakterer indsugningsluften til motoren. Den bageste del af kåben er ventileret, så overskydende luft kan passere igennem, så den ikke fanger luft, der ellers ville bremse båden. Under saltvandssejladser kan der anvendes en ekstra forlængelse af motorkappen for at forhindre, at saltvand trænger ind i motoren. Overdreven indtagelse af saltvand vil næsten øjeblikkeligt reducere motorens ydelse på grund af ophobning af saltrester på turbinebladene. Denne ophobning ændrer effektivt motorens kompressionsforhold, hvilket giver mulighed for “forantændelse” (som en bagudbrænding på en bilmotor), der skyder store flammer ud af motorens bagende (se billedet til højre) og endda kan beskadige en motor.
En enkelt trebladet propel med en diameter på 16″ er tilladt. Ideelt set bør kun ét propelblad røre vandet, når der køres med racerhastighed. Der vælges forskellige propeller med forskellig pitch til brug baseret på banelængde, forhold og startposition. Race-propeller kan koste over 15.000 dollars.Propellen skaber den karakteristiske “roostertail” bag båden og løfter bogstaveligt talt tonsvis af vand op i luften i op til 300 fod bag båden.
Skidfinen er en stor metalfinne, der er fastgjort til området bagest på den venstre sponson, som gør det muligt for båden at “grave sig ned” og foretage et sving uden at hoppe over vandet. Den vandvæg, som skidfinen kaster op i hjørnet, er et af de mest spektakulære syn i kapsejlads, idet den når en højde på næsten 15 meter og strækker sig 6-7 bådlængder bag båden.
Roret er et relativt lille metalblad, der er placeret i et beslag, der strækker sig fra agterspejlet på bådens højre bageste del, og som fungerer til at styre båden gennem hjørnerne. Roret bliver først rigtig effektivt ved højere kapsejladshastigheder og gør manøvrering ved lave hastigheder noget udfordrende. En vandopsamling i bunden af roret forsyner de indbyggede køle- og smøresystemer.
Alle Unlimiteds er udstyret med indbyggede digitale registreringsenheder, der registrerer forskellige datastrømme, fra motorhastigheder og brændstofstrøm til vingevinkler og temperaturer. Alle turbinemotorer er begrænset til en brændstofstrøm på 4,1 gallon pr. minut og mindre end 115 % “N2”-hastighed. N2-hastighed er en forudbestemt øvre grænse for omdrejningstal, som motoren ikke må overskride i mere end fem sekunder. Dataregistreringerne logger disse to kritiske datastrømme og gennemgås af de officielle ved afslutningen af hvert kvalifikationsforsøg og heat. Overtrædelser af brændstofgennemstrømning og N2-hastighed annullerer en kvalifikationshastighed og diskvalificerer en båd fra det heat, hvor overtrædelsen finder sted.
RACE FORMAT:
Hver Unlimited Hydroplane skal kvalificere sig til heatløbene med 130 mph eller højere. Den bedst kvalificerede får 100 løbspoint, den næstbedste får 80 point, den tredjebedste kvalificerede får 70 point, den fjerde 60, den femte 50, den sjette 40, og de resterende både får 30 point hver. Både, der ikke kvalificerer sig eller når grænsen på 130 MPH, får ingen point. De kvalificerede hold får adgang til de forskellige heats. Da der er for mange både til at køre på én gang, opdeles de i grupper, der er repræsenteret ved et alfabetisk bogstav. Traditionelt er der Heats 1-A, 1-B, 1-C. Når de første Heats er afsluttet, og der er blevet tildelt point, foretages der en ny lodtrækning, og bådene løber 2-A, 2-B, 2-C. Endelig køres det tredje sæt Heats. Alle kvalifikationsheats er på tre omgange, og finalen, hvor vinderen tager alt, er på fem omgange. Efter hvert heat tildeles bådene point på grundlag af deres placering: Førstepladsen får 400 point, andenpladsen får 300 point, tredjepladsen får 225 point, fjerdepladsen får 169 point, femtepladsen får 127 point, sjettepladsen får 95 point og syvendepladsen får 71 point. De både, der har samlet flest point i de indledende heats, går videre til finalen, hvor vinderen tager alt. Der er ingen garanti for, at den båd, der vinder det endelige heat, får flest point, og heller ikke for, at den båd, der vinder flest løb i løbet af sæsonen, vinder mesterskabet. I 2014-sæsonen vandt J. Michael Kelly i U-1 Graham Trucking f.eks. fire ud af seks løb, men Jimmy Shane i U-6 Oberto vandt mesterskabet i sæsonens næstsidste heat i kraft af at have samlet flere point.
START:
Før starten på hvert indledende heat og hver winner-take all-finale er der et officielt ur, der tæller baglæns med start ved “10 til 5” – det betyder, at der er femten minutter til starten på heatet. De fleste både vil blive sænket ned i vandet med en kran på dette tidspunkt. Ved “5 til 5” bliver alle kørere spændt fast i bådene med deres sikkerhedsudstyr på plads. De fleste kørere vil gå ind på banen, når der er ca. fem minutter tilbage på det officielle ur. Ved ét-minutters-mærket eller ét-minutters-“gun” skal alle både, der deltager i heatet eller finalen, være oppe og køre. Da den korteste vej rundt på banen er på indersiden, er bane 1 den foretrukne bane at starte i. Alle både får lov til at “kæmpe om banerne” før starten, idet man prioriterer strategi og bådopsætning før løbet. Når der er etableret baner ved indgangen til det andet sving før starten, placerer bådene sig så, at de når start/målstregen, når det officielle ur slår nul, hvilket betyder, at løbet er begyndt. Kørerne skal ikke “slå uret”, ellers vil de få en straf, som regel i form af en ekstra omgang eller ekstra tid lagt til deres sluttid.
LØBET:
Hastighed er nøglen til at vinde, men hastighed alene får måske ikke en båd først til det ternede flag. Strategi er nøglen til at placere båden i den rigtige bane, så den passer til den måde, båden er blevet sat op på, og en defensiv kørsel kan holde en hurtigere båd bag en langsommere båd. Under hele løbet er der mange ting, som føreren skal gøre: kommunikere via radio til sin crewchef eller “radiomand”, styre bådens hastighed før starten og “kæmpe” for den bane, som han/hun mener, vil give ham/hende de bedste chancer for succes uden at springe for hurtigt, holde øje med alle de andre både for at sikre, at de holder den rette afstand, holde øje med bøjerne på indersiden af banen, og når løbet er i gang, “flyve” båden med den maksimale hastighed, som han/hun er i stand til uden at vælte! Roostertails og skidfinvand er de mest spektakulære dele af vandflyvningsløb, men udgør også den største fare for de andre kørere på banen. Begge løfter TONSVIS af vand højt op i luften, og begge vil også løfte andre hydroplanes op af vandet.
Alle både skal have “overlap”, før der kan foretages et vognbaneskift. Dette overlap er på 7 bådlængder – en roostertail længde – og det giver roostertail mulighed for at sænke sig, så den efterfølgende fører ikke bringes i fare. Hvis en fører på indersiden på en eller anden måde driver ind i en båd på ydersiden eller bliver “klemt” af båden på ydersiden, er det næsten garanteret, at båden på indersiden vil blive løftet op af vandet og væltet af den vandvæg, der kommer fra skidfinen. Kip Browns flip i Seattle er et perfekt eksempel på kraften i dette vand:
Da de “baner”, der udgør en kapsejladsbane, er ca. 30 fod brede, vil en båd, der kører i bane seks, komme meget længere end en båd i bane et. Men båden i bane et skal lave en meget snævrere bue for at komme rundt om hjørnet og skal skrubbe masser af fart af for at gøre det. Båden i den yderste bane kan foretage et meget blidere sving, så den kan have meget mere fart med sig til udkørslen af hjørnet. Det betyder, at den optimale kombination af gearudveksling og skruehøjde varierer dramatisk alt efter, hvilken bane båden sejler i. Det korrekte valg af gearforhold og propel betyder, at en båd kan vinde fra ydersiden, hvis den indvendige båd ikke kan lægge nok kraft ned til at komme hurtigt nok ud af hjørnerne.
Omvendt har den førende båd lov til at bestemme, hvilken del af deres 30 fods bane de vælger at sejle i. Ved at holde sig på ydersiden af deres bane kan en langsommere båd på indersiden tvinge en hurtigere båd på ydersiden til at lave en meget bredere bue. Dette vil tvinge båden på ydersiden til at køre en længere bane, hvilket potentielt kan bremse den og give den langsommere båd på indersiden mulighed for at vinde.
Afhængigt af de valg, der træffes under opsætningen, kan næsten alle tænkelige kombinationer af hurtigere og langsommere både i forskellige baner give dramatiske kapsejladser og meget uventede resultater. Ethvert hold på vandet er i stand til at hente en sejr hjem – det er det, der gør Unlimited Hydroplane racing til en af de mest fantastiske og spektakulære former for racing i verden!