Neustále slyšíme o virech přenášených netopýry, které vynikají svou virulencí a ničivou silou. Nejnověji někteří vědci svalují vinu za epidemii koronavirů na tyto chlupaté okřídlené tvory. Co z nich dělá taková ohniska smrtelných nemocí?“
Na netopýry připadají jedny z nejobávanějších zoonotických virů – virů, které se šíří ze zvířat na člověka – v poslední době. Ebola, SARS, Marburg, Nipah a další byly vypátrány u jediného savce na světě schopného trvalého letu. Nová studie naznačuje, že za tento virový rekord může být zodpovědná jejich jedinečná nika v živočišné říši.
Podle studie zveřejněné začátkem tohoto měsíce v časopise eLife mají netopýři díky některým stejným adaptacím, které jim umožňují vzlétnout do oblak, také vysoce funkční imunitní systém. Tato silná imunitní reakce brání útočícím virům a nutí je přizpůsobit se rychleji než u jiných hostitelů. To vede k tomu, že viry jsou mnohem smrtelnější než patogeny, které se vyskytují u jiných živočichů. Když tedy některý z nich přeskočí na člověka, následky jsou často alarmující.
„Virus se může v netopýřím hostiteli replikovat rychleji, aniž by netopýra poškodil,“ říká Cara Brook, jedna z hlavních autorek studie. „Ale když se objeví v něčem, co postrádá netopýří imunitní systém, je extrémně virulentní.“
Téměř dokonalé zdraví
Předchozí studie ukázaly, že netopýři hostí více zoonóz než jakýkoli jiný taxonomický řád. Ukázaly také, že úmrtnost lidí na tyto nemoci je vyšší než u virů z jiných zvířat.
Dosud však výzkum přinesl jen málo poznatků o tom, proč jsou netopýři živnou půdou pro nebezpečné viry. Brooková, postdoktorandka v Glaunsingerově laboratoři na Kalifornské univerzitě v Berkeley, a její kolegové dospěli k závěru, že imunitní systém netopýrů – a neúprosné viry, které chovají – jsou vedlejšími účinky způsobu, jakým se vyvinuli, aby se vznesli do oblak.
Přečtěte si více: Zoonózy: The Diseases Our Cats and Dogs Give Us
Let, jak říká Brook, je „extrémně fyziologicky nákladný“. Aby se netopýři odlišili od svých pozemských předků, museli si vyvinout nejen křídla, ale také mnohem vyšší rychlost metabolismu než drobní pozemští savci. U jakéhokoli jiného živočicha – zejména tak malého – by to bylo za cenu kratšího života, protože zvýšená úroveň metabolismu produkuje více volných radikálů, které poškozují buňky.
„Netopýři se tomu tak trochu vymykají,“ říká, „protože dosahují těchto opravdu vysokých rychlostí metabolismu, mají malé tělo, a přesto jsou dlouhověcí.“
Zdá se, že našli dokonalé sérum proti stárnutí v souboru fyziologických cest, které snižují stres v jejich těle, opravují poškození DNA a krotí záněty, což jim umožňuje žít až 40 let. Jiní podobně velcí savci se mohou dožít jen několika let.
Určitá obrana
Netopýři kombinují tyto evoluční triky s dalším nástrojem: interferonem alfa. Je to bílkovina běžná v imunitních reakcích savců, která se používá k signalizaci ostatním buňkám v celém těle, že se musí posílit proti hrozícímu útoku.
„To způsobí, že buňky po proudu … přejdou do antivirového stavu,“ říká Brook, „v podstatě omezí vstup viru do těchto sousedních buněk a zastaví postup infekce.“
Tato imunitní reakce vyvolaná interferonem také vyvolává zánět, který způsobuje bolestivý pocit, který často doprovází nemoc. Jeho přílišné množství může lidské tělo vážně poškodit, ale protože se netopýři přizpůsobili minimalizaci zánětu, mohou tuto interferonovou reakci dovést do extrému.
Jedním z netopýrů, které Brook a její kolegové zkoumali, byla australská černá létající liška, která má zásoby interferonu v neustálé pohotovosti pro boj s infekcí. To umožňuje okamžitou a silnou obranu, která by zvířata bez netopýřích protizánětlivých drah přemohla.
Inkubátory nemocí
Jejich robustní obrana znamená, že netopýří buňky se před viry účinně zazdily. To však neznamená, že viry zmizí. Naopak, přetrvávají a existují v netopýrovi možná po celý jeho život – a replikují se rychlostí, kterou u jiných druhů nepozorujeme. Tak se zrodily některé z nejzuřivějších nemocí naší doby.
Když se tyto netopýrem zocelené kmeny přenesou do lidské populace, často způsobí v našem těle větší škody než ty z jiných zdrojů. S tím, jak výzkum začíná objasňovat jejich jedinečnou sílu, Brook doufá, že najde způsob, jak předpovědět, které druhy pravděpodobně vyvolají nejhorší epidemie.
Přestože uznává hrozbu netopýrů pro veřejné zdraví, Brook si dává pozor, aby tyto tvory nedémonizoval. Poznamenává, že epidemie nemocí, jejichž původcem jsou netopýři, jsou zřejmě stále častější, protože lidé zasahují do jejich životního prostředí, což zvířata stresuje a způsobuje, že vylučují více slin, moči a výkalů, které obsahují viry. Tvrdí, že ochrana přírody by mohla být prospěšná jak pro náš druh, tak pro netopýry.
„Je opravdu snadné dostat se do atmosféry, kdy netopýry vnímáme jako jakýsi inkubátor těchto hrozných infekcí,“ říká. „Věřím, že viry přenášené netopýry představují hrozbu pro lidské zdraví, ale myslím, že tyto hrozby lze zmírnit způsobem, který zahrnuje ochranu těchto populací ve volné přírodě.“