Seguimos oyendo hablar de los virus transmitidos por los murciélagos, que destacan por su virulencia y poder destructivo. Recientemente, algunos científicos han culpado de la epidemia de coronavirus a estas criaturas peludas y aladas. Los murciélagos son responsables de algunos de los virus zoonóticos (que se propagan de los animales a los humanos) más temibles de los últimos tiempos. El Ébola, el SARS, el Marburg, el Nipah y otros virus se han atribuido al único mamífero del mundo capaz de volar de forma sostenida. Un nuevo estudio sugiere que su nicho único en el reino animal puede ser el responsable de este historial viral.
Esencialmente, algunas de las mismas adaptaciones que permiten a los murciélagos surcar los cielos también los dotan de un sistema inmunológico de alto funcionamiento, según el estudio, publicado a principios de este mes en la revista eLife. Esa poderosa respuesta inmunitaria frustra a los virus invasores, llevándolos a adaptarse más rápidamente de lo que lo harían en otros huéspedes. Esto tiende a producir virus mucho más mortíferos que los patógenos que se encuentran en otras criaturas. Por eso, cuando uno de ellos salta a los humanos, las consecuencias suelen ser alarmantes.
«El virus puede replicarse más rápido en un huésped murciélago sin dañarlo», dice Cara Brook, una de las autoras principales del estudio. «Pero cuando emerge en algo que carece de sistema inmunológico de murciélago, es extremadamente virulento».
Salud casi perfecta
Estudios anteriores han demostrado que los murciélagos albergan más enfermedades zoonóticas que cualquier otro orden taxonómico. También han demostrado que la tasa de mortalidad de esas enfermedades en los humanos es mayor que la de los virus de otros animales.
Pero hasta ahora, las investigaciones han aportado pocos datos sobre por qué los murciélagos son un caldo de cultivo de virus peligrosos. Brook, becaria postdoctoral del laboratorio Glaunsinger de la Universidad de California en Berkeley, y sus colegas llegaron a la conclusión de que el sistema inmunitario de los murciélagos -y los implacables virus que crían- son efectos secundarios de su evolución para surcar los cielos.
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El vuelo, como dice Brook, es «extremadamente costoso fisiológicamente». Para diferenciarse de sus ancestros terrestres, los murciélagos tuvieron que desarrollar no sólo alas, sino también una tasa metabólica muy superior a la de los pequeños mamíferos terrestres. En cualquier otro animal -especialmente en uno tan pequeño- esto tendría como consecuencia una vida más corta, porque los niveles metabólicos elevados producen más radicales libres que dañan las células.
«Los murciélagos se oponen a esto», dice, «porque alcanzan estas tasas metabólicas realmente altas, tienen un cuerpo pequeño y, sin embargo, son longevos».
Parece que han encontrado el suero antienvejecimiento definitivo en un conjunto de vías fisiológicas que reducen el estrés de sus cuerpos, reparan el daño del ADN y alteran la inflamación, lo que les permite vivir hasta 40 años. Otros mamíferos de tamaño similar podrían vivir sólo unos pocos años.
La última defensa
Los murciélagos combinan estos trucos evolutivos con otra herramienta: el interferón-alfa. Se trata de una proteína común en las respuestas inmunitarias de los mamíferos, que se utiliza para indicar a otras células del organismo que deben fortalecerse contra un ataque inminente.
«Eso hace que las células que se encuentran aguas abajo… entren en un estado antiviral», dice Brook, «básicamente restringiendo la entrada del virus en esas células vecinas y deteniendo la progresión de la infección».
Esa respuesta inmunitaria, desencadenada por el interferón, también produce inflamación, que provoca la sensación de dolor que suele acompañar a la enfermedad. Un exceso de ella puede dañar gravemente el cuerpo humano, pero como los murciélagos se adaptaron para minimizar la inflamación, pueden llevar esta respuesta del interferón al extremo.
Uno de los murciélagos que Brook y sus compañeros estudiaron fue el zorro volador negro australiano, que tiene reservas de interferón en espera perpetua para combatir la infección. Esto permite una defensa inmediata y robusta que abrumaría a los animales sin las vías antiinflamatorias del murciélago.
Incubadoras de enfermedades
Sus robustas defensas significan que las células de los murciélagos se han amurallado eficazmente contra los virus. Pero eso no significa que los virus desaparezcan. Por el contrario, permanecen en el interior del murciélago quizás durante toda su vida, y se replican a una velocidad que no se observa en otras especies. Así nacieron algunas de las enfermedades más feroces de nuestro tiempo.
Cuando estas cepas endurecidas por los murciélagos se extienden a las poblaciones humanas, a menudo causan más daño en nuestros cuerpos que las de otras fuentes. A medida que la investigación comienza a dilucidar su potencia única, Brook espera encontrar formas de predecir qué especies son susceptibles de producir las peores epidemias.
Aunque reconoce la amenaza de los murciélagos para la salud pública, Brook tiene cuidado de no demonizar a las criaturas. Señala que los brotes de enfermedades originadas en los murciélagos parecen ser cada vez más frecuentes a medida que los humanos invaden su hábitat, lo que estresa a los animales y les hace verter más saliva, orina y heces, que contienen virus. La autora sostiene que la conservación podría beneficiar tanto a nuestra especie como a los murciélagos de un plumazo.
«Es muy fácil entrar en este clima de ver a los murciélagos como una especie de incubadora de estas terribles infecciones», dice. «Creo que los virus transmitidos por los murciélagos suponen una amenaza para la salud humana, pero creo que esas amenazas se pueden mitigar de forma que se protejan estas poblaciones en la naturaleza.»