Vi hör ständigt talas om fladdermusburna virus som är enastående i sin virulens och destruktiva kraft. Senast har vissa forskare lagt skulden för epidemin av coronavirus på de lurviga, bevingade varelserna. Vad är det som gör dem till sådana här platser för dödliga sjukdomar?
Fladdermöss är ansvariga för några av de mest skrämmande zoonotiska virusen – de som sprids från djur till människor – på senare tid. Ebola, SARS, Marburg, Nipah med flera har kunnat spåras till världens enda däggdjur som kan flyga. En ny studie tyder på att deras unika nisch i djurriket kan vara ansvarig för detta virala resultat.
I princip är det så att några av de anpassningar som gjorde att fladdermöss kunde ta sig upp i luften också gav dem ett välfungerande immunförsvar, enligt studien, som publicerades tidigare denna månad i tidskriften eLife. Det kraftfulla immunförsvaret motverkar invaderande virus och driver dem att anpassa sig snabbare än vad de skulle göra i andra värdar. Detta tenderar att ge upphov till virus som är mycket dödligare än de patogener som finns hos andra varelser. Så när ett av dem hoppar över till människor blir konsekvenserna ofta alarmerande.
”Viruset kan föröka sig snabbare i en fladdermusvärd utan att skada fladdermusen”, säger Cara Brook, en av studiens huvudförfattare. ”Men när det uppstår i något som saknar fladdermusens immunförsvar är det extremt virulent.”
Närmast perfekt hälsa
Förra studier har visat att fladdermöss är värdar för fler zoonotiska sjukdomar än någon annan taxonomisk ordning. De har också visat att dödligheten hos människor för dessa sjukdomar är högre än för virus från andra djur.
Men hittills har forskningen gett få insikter om varför fladdermöss är en grogrund för farliga virus. Brook, som är postdoktor i Glaunsinger Lab vid University of California, Berkeley, och hennes kollegor drog slutsatsen att fladdermössens immunförsvar – och de obevekliga virus som det föder upp – är bieffekter av det sätt på vilket de utvecklats för att ta sig upp i luften.
Läs mer: Zoonoser: Sjukdomar som våra katter och hundar ger oss
Flygning är, som Brook uttrycker det, ”extremt fysiologiskt dyrt”. För att skilja sig från sina jordbundna förfäder var fladdermöss tvungna att utveckla inte bara vingar utan också en ämnesomsättning som var mycket högre än hos små däggdjur på jorden. Hos vilket annat djur som helst – särskilt hos ett så litet djur – skulle detta ha lett till en kortare livslängd, eftersom förhöjda ämnesomsättningsnivåer ger upphov till fler cellskadande fria radikaler.
”Fladdermöss är ett slags motpol till detta”, säger hon, ”eftersom de uppnår dessa riktigt höga ämnesomsättningshastigheter, de är små och ändå är de långlivade.”
Det verkar som om de har hittat det ultimata anti-åldrande serumet i en uppsättning fysiologiska vägar som minskar stressen i deras kroppar, reparerar DNA-skador och dämpar inflammationer, vilket gör det möjligt för dem att leva i upp till 40 år. Andra däggdjur av samma storlek kan leva bara några få år.
Det ultimata försvaret
Fladdermöss kombinerar dessa evolutionära knep med ett annat verktyg: interferon-alfa. Det är ett protein som är vanligt i däggdjurs immunförsvar och som används för att signalera till andra celler i hela kroppen att de måste stärka sig mot en överhängande attack.
”Det får celler nedströms … att gå in i ett antiviralt tillstånd”, säger Brook, ”vilket i princip begränsar virusets inträde i de närliggande cellerna och stoppar infektionsförloppet.”
Detta immunförsvar, som utlöses av interferon, ger också upphov till en inflammation, som orsakar den värkande känsla som ofta åtföljer sjukdom. För mycket av detta kan allvarligt skada människokroppen, men eftersom fladdermöss har anpassat sig för att minimera inflammation kan de ta detta interferonsvar till det yttersta.
En av de fladdermöss som Brook och hennes forskarkollegor studerade var den australiensiska svarta flygräven, som har reserver av interferon i ständig beredskap för att bekämpa infektioner. Detta möjliggör ett omedelbart, robust försvar som skulle överväldiga djur utan fladdermusens antiinflammatoriska vägar.
Sjukdomsinkubatorer
Dess robusta försvar innebär att fladdermuscellerna effektivt har murat av sig mot virus. Men det betyder inte att virusen försvinner. Istället dröjer de sig kvar, existerar inom fladdermusen i kanske hela dess liv – och replikerar sig med en hastighet som inte ses hos andra arter. På så sätt föddes några av vår tids våldsammaste sjukdomar.
När dessa fladdermushärdade stammar sprider sig till människopopulationer gör de ofta större skada på våra kroppar än de som kommer från andra källor. När forskningen börjar belysa deras unika styrka hoppas Brook kunna hitta sätt att förutsäga vilka arter som sannolikt kommer att producera de värsta epidemierna.
Även när hon erkänner fladdermössens hot mot folkhälsan är Brook noga med att inte demonisera varelserna. Hon konstaterar att utbrott av sjukdomar som har sitt ursprung i fladdermöss tycks bli allt vanligare i takt med att människor inkräktar på deras livsmiljöer, vilket stressar djuren och får dem att utsöndra mer saliv, urin och avföring, som innehåller virus. Hon hävdar att bevarande skulle kunna gynna både vår art och fladdermöss i ett slag.
”Det är verkligen lätt att hamna i det här klimatet där man ser fladdermöss som en slags inkubator för dessa fruktansvärda infektioner”, säger hon. ”Jag tror verkligen att fladdermusburna virus utgör hot mot människors hälsa, men jag tror att dessa hot kan minskas på ett sätt som innebär att man skyddar dessa populationer i det vilda”
.