Životopis
Daniel Defoe vydal za svého života podle střízlivého odhadu 318 publikací v mnoha formátech a na mimořádně různorodá témata. Defoe, dnes patrně nejznámější jako autor Robinsona Crusoe, je považován za autora, který zásadním způsobem formoval román jako nově vznikající žánr anglické literatury.
Raný život
Defoe se narodil v Londýně roku 1660 v rodině presbyteriánských disidentů a vzdělání získal na disidentské akademii v Newington Green. Stal se obchodníkem a obchodoval s různým zbožím včetně punčochového zboží. V roce 1684 se oženil s Mary Tuffleyovou (1665-1732); šest z jejich osmi dětí se dožilo dospělosti.
Po rozšíření obchodu s dovozem a vývozem zboží, jako byl tabák a alkohol, Defoe učinil několik nerozumných investic a v roce 1692 vyhlásil bankrot. Za své dluhy byl dvakrát krátce uvězněn, svobodu si vyjednal s pomocí recogniantů (ručitelů) a stal se účetním a investičním poradcem vlády i soukromých podnikatelů.
V této době začal psát politické pamflety a později i básně, například Pacificator (1700), satirický komentář k dobové literární kritice. V knize The True-Born Englishman (1701) brání krále Viléma III., který byl Holanďan, před xenofobií připomínkou, že neexistuje nic jako čistý Angličan: „from a mixture of all kinds began / That het’rogeneous thing, an Englishman“.
Defoe jako náboženský disident a novinář
Po celý život byl Defoe hlasitým zastáncem svobody náboženství a tisku. Hrál důležitou roli v konfliktu o „příležitostnou konformitu“ v Anglii na konci 90. let 16. století a na počátku 17. století; ten upozorňoval na příležitostnou účast disidentů na obřadech oficiální anglikánské církve, kterou vykonávali proto, aby byli stále způsobilí k úřadování. Po Defoeově pamfletu An Enquiry into Occasional Conformity (1698) následovala satirická kniha Shortest Way With the Dissenters (1703), která v květnu 1703 vedla k jeho zatčení za pobuřující pomluvu. Šest měsíců strávil ve vězení Newgate a třikrát byl pranýřován. Ačkoli pokračoval v úspěšné kariéře novináře a spisovatele, nikdy se zcela nezbavil stigmatu pobuřování a věznění.
V roce 1704 Defoe založil časopis The Review, který se zabýval mezinárodní a domácí politikou. Tím se dostal do povědomí vlády, pro niž se stal tajným agentem usilujícím o mír s Francií a o unii se Skotskem, kde s přestávkami žil až do roku 1712.
Psaní beletrie
Učenec Maximillian Novak označuje léta 1715-24 za „velké tvůrčí období“ Defoeova života. Nyní, ve svých padesáti a šedesáti letech, Defoe psal širokou škálu beletristických děl, do tradičního žánru knihy o chování v domácnosti vnesl věrohodnost a dramatický realismus a vytvořil romány, kterými je dnes nejznámější: Robinson Crusoe (1719), Moll Flandersová (1722) a Roxana (1724) – poslední dva jsou pozoruhodné svými morálně nejednoznačnými ženskými hrdinkami. V pozdějších letech se opět věnoval „státnickým“ spisům o britském obchodu a zahraniční politice.
Před svou smrtí v dubnu 1731 byl Defoe sužován dluhy a neklidně se stěhoval mezi několika různými podnájmy. Je pohřben na Bunhill Fields, hřbitově pro nonkonformisty.
Další informace o životě Daniela Defoea lze nalézt prostřednictvím Oxford Dictionary of National Biography.