Életrajz
Daniel Defoe élete során – óvatos becslések szerint is – 318 publikációt készített, sokféle formátumban és a legkülönbözőbb témákban. Ma talán leginkább a Robinson Crusoe szerzőjeként ismert, Defoe-ról úgy tartják, hogy alapvetően alakította a regényt mint az angol irodalom kialakulóban lévő műfaját.
Koraélet
Defoe 1660-ban született Londonban, presbiteriánus másvallású családban, és a Newington Green-i másvallású akadémián tanult. Kereskedő lett, különböző árukkal, köztük harisnyával kereskedett. 1684-ben feleségül vette Mary Tuffley-t (1665-1732); nyolc gyermekük közül hat érte meg a felnőttkort.
Az olyan áruk, mint a dohány és az alkohol import-export üzletébe való belépés után Defoe néhány meggondolatlan befektetést eszközölt, és 1692-ben csődöt jelentett. Adósságai miatt kétszer is rövid időre bebörtönözték, majd recognisánsok (kezesek) segítségével kialkudta a szabadságát, és a kormány és magánvállalkozók könyvelője és befektetési tanácsadója lett.
Ez idő alatt kezdett politikai pamfleteket, később pedig verseket írni, például a The Pacificator (1700) című művét, amely szatirikus megjegyzés a kor irodalomkritikájára. A The True-Born Englishman (1701) című írásában a holland származású III. Vilmos királyt védi az idegengyűlölettel szemben, emlékeztetve arra, hogy nem létezik tisztán angol ember: “mindenféle fajták keveredéséből született / That het’rogeneous thing, an Englishman”.
Defoe mint vallási másként gondolkodó és újságíró
Defoe egész életében a vallás- és sajtószabadság lelkes támogatója volt. Fontos szerepet játszott az 1690-es évek végén és az 1700-as évek elején Angliában zajló “alkalmi konformizmus” konfliktusban; ez felhívta a figyelmet arra, hogy a másvallásúak alkalmanként részt vettek a hivatalos anglikán egyház szertartásain, amit azért tettek, hogy továbbra is alkalmasak legyenek a hivatalok betöltésére. Defoe An Enquiry into Occasional Conformity (1698) című pamfletjét a szatirikus Shortest Way With the Dissenters (1703) követte, amely miatt 1703 májusában letartóztatták lázító rágalmazásért. Hat hónapot töltött a Newgate börtönben, és háromszor állították pellengérre. Bár újságíróként és regényíróként sikeres karriert futott be, sosem szabadult meg teljesen a lázadás és a börtönbüntetés bélyegétől.
1704-ben Defoe megalapította a The Review című folyóiratot, amely nemzetközi és belpolitikai témákat tárgyalt. Ez hívta fel rá a kormány figyelmét, amelynek titkos ügynökévé vált, aki a Franciaországgal való békéért és a Skóciával való egyesülésért dolgozott, ahol 1712-ig élt időnként.
Fikcióírás
Maximillian Novak tudós az 1715-24-es éveket Defoe életének “nagy alkotói korszakának” nevezi. Az ötvenes-hatvanas éveiben járó Defoe sokféle szépirodalmi művet írt, valósághűséget és drámai realizmust vitt a háztartási magatartáskönyv hagyományos műfajába, és létrehozta azokat a regényeket, amelyekről ma a leghíresebb: Robinson Crusoe (1719), Moll Flanders (1722) és Roxana (1724) – az utóbbi kettő az erkölcsileg kétértelmű női hősnőiről nevezetes. Későbbi éveiben ismét a brit kereskedelemről és külpolitikáról szóló, a “nemzet állapotáról” szóló írások felé fordította figyelmét.
1731 áprilisában bekövetkezett halála előtt Defoe-t adósságok gyötörték, és nyugtalanul költözött több különböző szállás között. Bunhill Fieldsben, a nonkonformisták temetőjében van eltemetve.
Daniel Defoe életéről további információk az Oxford Dictionary of National Biography segítségével találhatók.