Dějiny centrální Apalače jsou příběhem uhlí. Na svém vrcholu v polovině 20. století zaměstnávala těžba uhlí jen v Západní Virginii více než 150 000 lidí, většinou v jinak chudých a drsných okresech státu. Po celá desetiletí byly Spojené hornické odbory Ameriky, svalnaté a náchylné ke stávkám, které se spojily s Franklinem Rooseveltem, aby podpořily Nový úděl, pevnou oporou demokratické vrchoviny, kde se Západní Virginie setkává s východním Kentucky a nejzápadnějším cípem Virginie. V roce 1921, během boje za sjednocení odborů v tamních dolech, se deset tisíc ozbrojených horníků utkalo se stávkujícími a protiodborovou milicí v pětidenní přestřelce, při níž bylo zabito více než sto lidí. Na prezidentův rozkaz dorazila armáda, která horníky rozehnala a způsobila tak UMWA desetiletý neúspěch.
Dnes, po desetiletích mechanizace, je v Západní Virginii jen asi dvacet tisíc horníků a dalších šestnáct tisíc mezi Kentucky a Virginií. V okresech s největší těžbou uhlí je jedna z nejvyšších nezaměstnaností v regionu, která se pohybuje mezi 10 a 14 procenty. Epidemiologická studie americké epidemie předávkování opiáty zjistila dvě epicentra, kde před více než deseti lety došlo ke skokovému nárůstu užívání drog se smrtelnými následky: jedním z nich byl venkov v Novém Mexiku, druhým uhelný kraj.
Ačkoli pracovní místa zmizela, Appalačsko dál produkuje uhlí. Od roku 1970 se z centrálních apalačských uhelných dolů (A-B) vytěžily více než dvě miliardy tun uhlí. V Západní Virginii se v roce 2010 těžilo více než na počátku 50. let 20. století, kdy zaměstnanost dosáhla téměř šestinásobku současné úrovně. Tehdy téměř všichni horníci pracovali pod zemí a na konci směny vycházeli s ikonickými čelovkami a černým nátěrem těla od uhelného prachu. V 60. letech 20. století začaly těžební společnosti buldozerovat a dynamitovat svahy, aby se dostaly k uhelným žilám bez kopání. Tato forma povrchové těžby, nazývaná obrysová, způsobovala viditelnější škody než tradiční hlubinná těžba a zanechávala po sobě trvale rozryté hory a někdy i zničenou zemědělskou půdu.
Dnes se zdá, že obrysová těžba je téměř řemeslná. Od 90. let 20. století pochází polovina uhlí v regionu z „odstraňování horských vršků“, což je poněkud příliš klinický termín pro bourání a přerozdělování hor. Těžební společnosti odstřelují až několik set metrů vrcholu kopce, aby odkryly vrstvy uhlí, které pak rozebírají, než se odstřelem dostanou k další vrstvě. Obří jeřáby zvané drapáky, které přemisťují odstřelenou hlínu a uhlí, jsou vysoké dvacet pater a na jeden zátah mohou nabrat 130 tun horniny. Zbylou suť, nazývanou nadloží, nelze znovu složit do hor. Místo toho ji horníci ukládají do okolních údolí. Výsledkem je masivní zarovnání topografie regionu směrem dolů i nahoru. Podle organizace Appalachian Voices, která se zabývá ochranou práv, zničila těžba více než 500 hor.
Další příběhy
* * *
Apalačské uhelné revíry vznikly z bažin, které před 310 miliony let pokrývaly tuto oblast. Asi před čtvrt miliardou let tektonické síly vymrštily oblast vzhůru a vytvořily náhorní plošinu, která se od té doby formuje především erozí. Proto se jedná o zemi vodních toků. Tomu odpovídají i místní názvy: Alum Lick, Barren Creek, Frozen Run, Left Hand, Stone Branch.
Sítě kmenů a přítoků tvoří jednu polovinu prostorové logiky regionu spolu s hřebeny, které je rozdělují na povodí. Procházka, která by trvala kilometry po dně potoků, je rychlým, i když namáhavým přelezením hřebene. Chybný krok při sestupu z hřebene může chodce přivést do špatné kotliny a následovat nepředvídaný potok.
Ačkoli přesné počty jsou nepolapitelné, zprávy Agentury pro ochranu životního prostředí naznačují, že výplně údolí pohřbily více než dva tisíce kilometrů „pramenných potoků“, malých, někdy přerušovaných toků skrze listnaté lesní porosty a rododendronové háje, kde vodní toky sbírají živiny a další organické látky, které podporují život níže po proudu. V roce 2011 agentura EPA odhadla, že těžba změnila 7 % plochy centrálních apalačských uhelných dolů. V roce 2012 odhadla, že bylo zničeno 1,4 milionu akrů původních lesů, které se na rozbité půdě, kterou po sobě těžba zanechává, pravděpodobně neobnoví.
Studie tří vědců z Dukeovy univerzity, publikovaná začátkem února v časopise Environmental Science and Technology, se pokouší v krajinném měřítku popsat proměnu Appalačska. Na základě podrobných satelitních dat pro část jihovýchodní Západní Virginie o rozloze 4 400 čtverečních mil (o něco méně než čtvrtina uhelného regionu a o něco méně než 20 % celkové rozlohy Západní Virginie) popisují terén, který byl rozbit a přeměněn. Aktivní a opuštěné těžební lokality zabírají 10 procent regionu. V těchto lokalitách vyplňovala suť údolí až do hloubky šesti set metrů. Trhací práce a buldozerování snížily hřebeny a vrcholky hor až o šest set metrů. Ze strmého terénu s ostrými kontrasty mezi vysokými hřebeny a nízkými, potoky protékanými úpatími se stává zmatený průměr původní topografie.
Pokud nebyla Appalačie vystavena odstraňování hornin, je regionem svahů. Kromě úzkých hřebenů a užších údolí (místně nazývaných hollows) je zde vzácně málo rovinatého terénu. Na 10 % studované oblasti, která byla vytěžena, byl terén s převahou strmých svahů nahrazen směsí plošin se zbytky nebo rekonstruovanými svahy, které jsou kratší a tupější než před těžbou. Nejčastějším tvarem terénu před těžbou byl svah se sklonem 28 stupňů, tedy přibližně stejně strmý jako horní úseky lan Brooklynského mostu. Dnes je nejběžnější rovina se sklonem 2 stupně, tedy rovná, ale nerovná. V celé studované oblasti těžba vyplnila strmou krajinu kapsami téměř rovného terénu.
Výzkumníci konzervativně odhadují, že objem zeminy a horniny ve středních Apalačích přeměněný z hory na výplň údolí se rovná množství popela a lávy, které v roce 1991 vychrlila filipínská hora Pinatubo, tedy asi 6,4 miliardy metrů krychlových. Pro srovnání: je to 32krát více materiálu, než kolik ho v severních Kaskádách uložila erupce Mount Saint Helens v roce 1980. (Matthew Ross, hlavní autor studie, v e-mailu vyslovil domněnku, že při úplnějším započítání nadloží by se odhad vědců mohl zdvojnásobit nebo ztrojnásobit. Poznamenal, že 6,4 miliardy metrů krychlových by pokrylo Manhattan ve 240 metrech zeminy a hornin.“
Hydrologie regionu se změnila. Protože potoky začínají na svazích hor a právě hory se těží, znamená to, že se změnily pramenné oblasti regionu. Místo hor tvořených vrstvami pevné horniny a uhlí s tenkou vrstvou hlíny na povrchu jsou nyní hluboké propadliny plné zhutněné suti, která funguje jako houba. Výzkumníci spočítali, že výplně údolí pojmou roční množství srážek, což je desetkrát více než tenká, na jíl bohatá půda před těžbou.
Jak se voda zdržuje v porézních výplních, přijímá chemické látky z roztříštěné horniny. Absorbuje také zásaditost z karbonátového kamene, který těžební společnosti záměrně přimíchávají do nadloží, aby narušený kámen nevytvářel kyselé splachy, které změnily mnoho potoků v těžebních oblastech na jasně oranžové a bez života. Ve studovaném regionu jsou potoky vyvěrající z výplní údolí až o řád zásaditější než sousední potoky a vykazují také vysoký obsah toxického selenu. Na rozdíl od potoků v povodích s kyselým odtokem nejsou potoky mrtvé, ale znečišťující látky z těžby omezují život ryb a rostlin hluboko po proudu od výsypek údolí.
* * *
Uhlí je z ekonomického hlediska levný zdroj energie, z ekologického však nákladný. Jeho emise uhlíku jsou nejvyšší ze všech zdrojů energie. V roce 2012 se uhlí podílelo 25 % na amerických emisích skleníkových plynů a 44 % na celosvětových emisích uhlíku. V posledních několika letech emise uhlíku v atmosféře stále stoupají a nyní v průměru přesahují 400 částic na milion. Teprve kolem roku 1990 překročil 350 částic na milion, což je číslo, na kterém se vědci shodli jako na hranici potenciálně katastrofické změny klimatu.
Dvakrát, v letech 1999 a 2002, federální okresní soudy v Západní Virginii konstatovaly, že zasypávání údolí porušuje zákonné povinnosti ochrany vodních toků. V letech 2001 a 2003 federální odvolací soud v Richmondu ve Virginii tato rozhodnutí zrušil a povolil pokračovat ve vyplňování údolí. Během deseti let poté, co federální soudy povolily pokračovat v odstraňování horských vršků, pocházela přibližně polovina americké elektřiny z uhlí, zatímco čínský boom zvýšil celosvětovou poptávku po uhlí stejně jako ceny jiných průmyslových stavebních prvků, jako je ocel a beton.
Tento boom se zdá být u konce. Federální agentura pro energetické informace 9. února oznámila, že v lednu byla zaznamenána nejnižší úroveň americké produkce uhlí od roku 1983. Americké energetické společnosti nahradily uhlí zemním plynem, který je nyní díky novým (a kontroverzním) vrtným technikám levnější než uhlí. Podíl uhlí na americké výrobě elektřiny klesl z přibližně poloviny v roce 2006 na něco málo přes třetinu v roce 2015. Čínská poptávka po uhlí přešla od rychlého růstu před několika lety, který zvyšoval hodnotu uhelných společností, k naprostému poklesu.
Zpráva FIA zjistila největší pokles produkce v Appalačsku a předpověděla, že těžba uhlí tam v průběhu roku 2016 klesne o dalších 8 %. Poradenská společnost Rhodium Group 22. února oznámila, že kombinovaná tržní hodnota čtyř největších amerických těžebních společností klesla z maxima 34 miliard dolarů v roce 2011 na pouhých 150 milionů dolarů. Dvě z těchto čtyř společností, Arch Coal a Alpha Natural Resources, loni vyhlásily bankrot.
* * *
Uhlí, které bylo darem druhohor průmyslovému věku, zdrojem londýnských mlh s hrachovou polévkou a násilných dělnických stávek před New Deal, může v jednadvacátém století působit anachronicky. Pohánělo starší generaci kultovních továren – ocelárny v Gary a Alliquippa – a mizející společenství dělníků. Hornické odbory byly páteří britské Labour Party a arcidemokratické Appalače. Dnes se zbytky těchto měst a vesnic přiklánějí k Donaldu Trumpovi a podobně nacionalistické Straně nezávislosti Spojeného království.
Ale americké uhlí právě teď prožívá jeden ze svých velkých boomů, co do množství zatím největší a, soudě podle trendů, možná největší, jaký kdy bude. Uhlí více než kterékoli jiné palivo škodí tam, kde se spaluje a kde se těží. A geologie je věčná, alespoň ve srovnání s životy lidí a národů. Mnoho jiných ekologických škod ustoupí během života, když toxiny zmizí a ekologické zdraví se vrátí. Poté, co Kongres v roce 1972 přijal zákon o čistotě vody, se vodní toky, které byly zdevastovány znečištěním, rychle zotavily. V Erijském jezeře a řece Hudson se na jejich bahnitém dně stále nacházejí obrovské nánosy toxických látek, ale vrátily se do nich ryby a rostliny a jsou oficiálně přístupné ke koupání. Dokonce i vražedné uhelné mlhy pominuly a vzaly s sebou kyselou erozi soch a budov. Ale apalačské potoky budou ještě miliony let vytékat z rozbitého, navršeného kamene výplní údolí.
Protože škody způsobené odstraňováním hornin jdou tak hluboko a trvají tak dlouho, činí z archaicky působícího uhlí ironický symbol „antropocénu“, naší geologické epochy, kdy se lidstvo stalo hybnou silou vývoje planety. Jak odstraňování horských vršků, tak klimatické změny, ikonické krize tohoto věku, jsou geologické, změny v chemismu a fyzikální struktuře Země. Obojí nám napovídá, že už se jen neškrábeme na povrch, ale že pracujeme ve svých změnách velmi hluboko, odkud se hned tak nedostanou ven. Přetváření apalačské krajiny, které přesunulo tolik dávného uhlíku z podzemí do rychle se ohřívající atmosféry planety, je dohledatelnou lekcí toho, jak se tento globální převrat skládá z mnoha menších převratů a zničených míst.
Související video
.