Quincy Delight Jones, Jr., se narodil 14. března 1933 v jižní části Chicaga. Jeho rodiče se rozvedli krátce po narození jeho mladšího bratra Lloyda a chlapce Jonesovy vychovával otec, tesař, se svou novou ženou. Ta měla tři vlastní děti a další tři s Quincym Jonesem starším. Jeho biologická matka, Sarah Jonesová, pobývala v psychiatrických léčebnách a teprve v dospělosti s ní Quincy mohl navázat blízký vztah.
Když bylo Jonesovi deset let, přestěhovala se jeho rodina do Bremertonu ve státě Washington. Předměstí Seattlu žilo námořníky z druhé světové války na cestě do Tichomoří; noční život a jeho hudba byly kulisou pro Quincyho rané dospívání. O tři roky později se seznámil s patnáctiletým hudebníkem Rayem Charlesem. Oba založili kombo, hráli v místních klubech a na svatbách a Jones pro skupinu brzy skládal a aranžoval. Po střední škole a stipendiu na bostonské Berklee College of Music se Quincy seznámil s životem muzikanta na cestách, které začaly v New Yorku a vedly kolem celého světa. V roce 1956 absolvoval turné s Dizzym Gillespiem, v roce 1957 s Lionelem Hamptonem a poté se usadil v Paříži. Studoval u Nadii Boulangerové a Oliviera Messiaena, byl hudebním ředitelem Barclay Disques, skládal pro Swedish All-Stars Harryho Arnolda ve Stockholmu a řídil hudbu k představení Harolda Arlena „Free and Easy“, které tři měsíce objíždělo Evropu a skončilo na začátku roku 1960.
Po finančně neúspěšném turné po Spojených státech s big bandem složeným z 18 hudebníků z „Free and Easy“ působil Jones jako hudební ředitel u Mercury Records v New Yorku. V roce 1964 se stal prvním afroamerickým manažerem v nahrávací společnosti vlastněné bělochy, když byl povýšen na viceprezidenta Mercury. Ve společnosti produkoval alba, účastnil se nahrávání s orchestrem a psal aranžmá pro umělce Mercury i jiných vydavatelství. Jones psal hudbu pro Sammyho Davise mladšího, Andyho Williamse, Sarah Vaughanovou, Peggy Leeovou a Arethu Franklinovou a aranžoval a dirigoval album It Might As Well Be Swing, na kterém se podíleli Frank Sinatra a Count Basie Band.
V roce 1969 podepsal Jones smlouvu jako nahrávací umělec s A&M Records Herba Alperta a Quincyho první album u této značky, Walking in Space, získalo cenu Grammy za nejlepší jazzové instrumentální album roku 1969. Quincy Jones byl později nominován na 67 cen Grammy a do roku 1997 jich získal 25.
Jeho první vstup do Hollywoodu – další překročení rasové bariéry – přišel, když složil hudbu k filmu Sidneyho Lumeta The Pawnbroker z roku 1965. Ve dvou filmech uvedených do kin v roce 1967 zazněla Jonesova hudba: Chladnokrevně a V žáru noci. Obě hudby získaly dostatek hlasů, aby byly nominovány na Oscara. Jonesovi bylo doporučeno, aby „nesoutěžil sám se sebou“, a tak se rozhodl pro film In Cold Blood a právě tento druhý film nakonec Oscara získal. To mu však nezabránilo v tom, aby pokračoval v psaní hudby k více než 52 filmům.
Také v televizi se objevila hudba Quincyho Jonese, počínaje rokem 1971 s ústředními písněmi pro seriály „Ironside“, „Sanford a syn“ a „The Bill Cosby Show“ (první z nich). V roce 1973 se Jones podílel na přípravě speciálu „Duke Ellington, We Love You Madly“ pro CBS, v němž účinkovali Peggy Lee, Aretha Franklin, Count Basie, Joe Williams, Sarah Vaughan a 48členný orchestr pod Jonesovým vedením. Tento speciál byl projektem Institutu pro černošskou americkou hudbu, nadace, kterou založili Jones, Isaac Hayes, Roberta Flack a další hudebníci s cílem podpořit uznání afroamerického přínosu americké hudbě. Jones také napsal hudbu k široce uznávané televizní minisérii „Roots“ z roku 1977.
Jones, vyhořelý produkcí jedné filmové hudby za druhou, přestal v roce 1973 pracovat pro Hollywood a začal se věnovat vlastní kariéře zpěváka populární hudby. Jako zpěvák debutoval s Valerií Simpsonovou na albu You’ve Got It Bad, Girl. Titulní píseň z tohoto alba se držela na vrcholu hitparád po většinu léta 1973. Jonesovo další album bylo ještě větším hitem. Album Body Heat, vydané v létě 1974, obsahovalo hity „Soul Saga“, „Everything Must Change“ a „If I Ever Lose This Heaven“. Album se udrželo v první pětce hitparád více než šest měsíců a prodalo se ho přes milion kopií.
V roce 1974 Jones prodělal v rozmezí dvou měsíců dvě aneurysmy. Málem zemřel, ale po šestiměsíční rekonvalescenci se vrátil do práce, koncertoval a nahrával s patnáctičlennou kapelou. Mellow Madness bylo první album nové kapely, na kterém zazněly písně George a Louise Johnsonových, Otise Smithe a Stevieho Wondera („My Cherie Amour“).
Jeho album The Dude z roku 1980 představovalo řadu talentů v Jonesově režii, získalo 12 nominací na Grammy a pět cen. Ve stejné době, kdy vyšlo The Dude, podepsal Jones smlouvu s Warner Brothers Records a vytvořil tak vlastní label Quest. Jonesovi trvalo téměř deset let, než natočil své další album Back on the Block. Během této doby se věnoval produkci hitových alb pro další umělce, například Donnu Summer, Franka Sinatru a Jamese Ingrama. V roce 1983 nahrál Michael Jackson album v produkci Quincyho Jonese a Thriller je s 40 miliony kopií dodnes nejprodávanějším albem všech dob. Quincy Jones má na svém kontě také nejprodávanější singl všech dob: hvězdný sbor v písni „We Are the World“. Dalším Jonesovým triumfem v polovině osmdesátých let byla jeho produkce filmu The Color Purple, filmové adaptace románu Alice Walkerové, v němž debutovala Oprah Winfreyová, nominovaná na Oscara.
Jonesovy projekty na počátku devadesátých let zahrnovaly pokračování prací na pokračujícím mamutím projektu „The Evolution of Black Music“, pro který shromažďoval materiál po celá desetiletí. Vrátil se také do televize, kde jeho společnost Quincy Jones Entertainment Company produkovala situační komedii stanice NBC „Fresh Prince of Bel Air“ a také týdenní syndikovanou talk show, kterou uváděl Jonesův přítel reverend Jesse Jackson. Quincy Jones také pracoval na filmovém životopisu černošského ruského básníka Alexandra Puškina. Film vznikl v koprodukci se sovětskými filmaři. Společnosti Quincy Jones Broadcasting a Time Warner koupily neworleanskou televizní stanici WNOL, na kterou měl Jones dohlížet.
Osobní život Quincyho Jonese byl kvůli tempu jeho profesionálních aktivit napjatý. Byl třikrát ženatý a třikrát rozvedený (jeho poslední manželkou byla herečka Peggy Liptonová) a jeho šest dětí mohlo teprve nedávno trávit čas se svým otcem a poznávat ho. V roce 1990 byl natočen dokumentární film „Listen Up: Život Quincyho Jonese“, který produkovala Courtney Sale Rossová, obsahuje dojemné scény, v nichž Quincy konfrontuje své těžké dětství, psychicky nemocnou matku a napjatou minulost se svými dětmi. Film obsahuje také výpovědi Franka Sinatry, Elly Fitzgeraldové, Michaela Jacksona, Milese Davise, Stephena Spielberga, Barbary Streisandové, Oprah Winfreyové, Raye Charlese, Billyho Eckstina a dalších. Hovoří o posedlém géniovi, workoholikovi a člověku s tvůrčí genialitou, která od roku 1950 ovlivnila prakticky všechny aspekty populární zábavy.
V roce 1993 Jones oznámil, že začíná vydávat časopis Vibe. Časopis byl dobře přijat jako afroamerický hudební časopis. V roce 1995 Jones vydal album Q’s Jook Joint. Album spojovalo talenty mnoha kolegů Quincyho Jonese, například Stevieho Wondera, Raye Charlese, Sonnyho Bona a mnoha dalších. Album bylo oslavou jeho padesáti let v hudebním průmyslu. V roce 1996 vydal Jones instrumentální album s názvem Cocktail Mix.