Quincy Delight Jones, Jr. è nato nella zona sud di Chicago il 14 marzo 1933. I suoi genitori divorziarono poco dopo la nascita di suo fratello minore, Lloyd, e i ragazzi Jones furono cresciuti dal padre, un falegname, e dalla sua nuova moglie. Lei ebbe tre figli suoi e altri tre con Quincy Jones, Sr. La sua madre naturale, Sarah Jones, entrava e usciva dalle strutture di salute mentale, e fu solo nella sua vita adulta che Quincy fu in grado di godere di un rapporto stretto con lei.
Quando Jones aveva 10 anni la sua famiglia si trasferì a Bremerton, Washington. Il sobborgo di Seattle era pieno di marinai della seconda guerra mondiale in viaggio verso il Pacifico; la vita notturna e la sua musica furono lo sfondo della prima adolescenza di Quincy. Tre anni dopo incontrò un musicista quindicenne di nome Ray Charles. I due formarono un combo e suonarono nei club locali e nei matrimoni, e presto Jones stava componendo e arrangiando per il gruppo. Dopo il liceo e una borsa di studio al Berklee College of Music di Boston, Quincy fu introdotto alla vita di un musicista on the road, una strada che iniziava a New York e faceva il giro del mondo. Fece un tour con Dizzy Gillespie nel 1956, Lionel Hampton nel 1957, e poi fece base a Parigi. Studiò con Nadia Boulanger e Olivier Messiaen, fu direttore musicale alla Barclay Disques, scrisse per la Swedish All-Stars di Harry Arnold a Stoccolma, e diresse la musica per la produzione di Harold Arlen “Free and Easy”, che girò l’Europa per tre mesi, finendo all’inizio del 1960.
Dopo un tour finanziariamente fallimentare negli Stati Uniti con una big band composta da 18 musicisti di “Free and Easy”, Jones servì come direttore musicale alla Mercury Records di New York. Divenne il primo dirigente afroamericano in una casa discografica di proprietà di bianchi nel 1964 quando fu promosso a vicepresidente della Mercury. Nella compagnia produsse album, partecipò a sessioni di registrazione con l’orchestra e scrisse arrangiamenti per artisti della Mercury e di altre etichette. Jones scrisse per Sammy Davis Jr, Andy Williams, Sarah Vaughan, Peggy Lee e Aretha Franklin, oltre ad aver arrangiato e diretto It Might As Well Be Swing, un album con Frank Sinatra e la Count Basie Band.
Nel 1969 Jones firmò un contratto come artista con la A&M Records di Herb Alpert, e il primo album di Quincy con questa etichetta, Walking in Space, vinse un Grammy come miglior album strumentale jazz del 1969. Quincy Jones fu poi nominato per 67 Grammy, e ne vinse 25 nel 1997.
La sua prima incursione a Hollywood – un altro superamento di una barriera razziale – avvenne quando compose la colonna sonora di The Pawnbroker, un film del 1965 di Sidney Lumet. Due film usciti nel 1967 presentavano musiche di Jones: A sangue freddo e In the Heat of the Night. Entrambe le partiture ottennero abbastanza voti per essere nominate agli Academy Awards. Jones fu consigliato di non “competere con se stesso”, così scelse In Cold Blood e fu l’altro film che finì per vincere gli Oscar. Questo non gli impedì di continuare a scrivere la musica per più di 52 film.
Anche la televisione ha visto la musica di Quincy Jones, a partire dal 1971 con i temi di “Ironside”, “Sanford and Son” e “The Bill Cosby Show” (il primo). Nel 1973 Jones co-produsse “Duke Ellington, We Love You Madly”, uno speciale per la CBS, con Peggy Lee, Aretha Franklin, Count Basie, Joe Williams, Sarah Vaughan, e un’orchestra di 48 elementi diretta da Jones. Lo speciale era un progetto dell’Institute for Black American Music, una fondazione formata da Jones, Isaac Hayes, Roberta Flack e altri musicisti con l’intenzione di promuovere il riconoscimento del contributo afroamericano alla musica americana. Jones scrisse anche la colonna sonora della acclamata miniserie televisiva del 1977 “Roots”.
Finito di produrre colonne sonore per film, Jones smise di lavorare per Hollywood nel 1973 per esplorare la sua carriera di cantante di musica pop. Il suo debutto come cantante fu con Valerie Simpson in un album chiamato You’ve Got It Bad, Girl. La canzone che dà il titolo all’album rimase in cima alle classifiche per la maggior parte dell’estate del 1973. L’album successivo di Jones fu un successo ancora maggiore. Body Heat, pubblicato nell’estate del 1974, conteneva le canzoni di successo “Soul Saga”, “Everything Must Change” e “If I Ever Lose This Heaven”. L’album rimase nella top five delle classifiche per oltre sei mesi e vendette oltre un milione di copie.
Nel 1974 Jones soffrì di due aneurismi a due mesi di distanza l’uno dall’altro. Ha rischiato di morire, ma dopo un recupero di sei mesi è tornato al lavoro, facendo tour e registrando con una band di 15 membri. Mellow Madness fu il primo album della nuova band, che includeva canzoni di George e Louis Johnson, Otis Smith e Stevie Wonder (“My Cherie Amour”).
Il suo album del 1980, The Dude, presentava una serie di talenti diretti da Jones, ottenne 12 nomination ai Grammy e vinse cinque premi. Nello stesso periodo in cui uscì The Dudewas, Jones firmò un accordo con la Warner Brothers Records creando la sua etichetta, Quest. Jones impiegò quasi dieci anni per realizzare il suo album successivo, Back on the Block. Durante questo periodo si concentrò sulla produzione di album di successo per altri artisti come Donna Summer, Frank Sinatra e James Ingram. Nel 1983 Michael Jackson registrò una produzione di Quincy Jones, e con 40 milioni di copie Thriller è ancora l’album più venduto di tutti i tempi. Quincy Jones ha anche al suo attivo il singolo più venduto di tutti i tempi: il coro all-star di “We Are the World”. Un altro trionfo di Jones a metà degli anni ’80 fu la sua produzione di The Color Purple, l’adattamento cinematografico del romanzo di Alice Walker, che vide la nomination all’Oscar e la prima interpretazione cinematografica di Oprah Winfrey.
I progetti di Jones nei primi anni ’90 includevano la continuazione del lavoro su un progetto mastodontico per il quale aveva raccolto materiale per decenni, “The Evolution of Black Music”. Era tornato anche in televisione, con la Quincy Jones Entertainment Company che produceva la situation comedy della NBC “Fresh Prince of Bel Air” e un talk show settimanale condotto dall’amico di Jones, il reverendo Jesse Jackson. Quincy Jones stava anche lavorando a una biografia cinematografica del poeta russo nero Alexander Pushkin. Il film era una co-produzione con registi sovietici. Quincy Jones Broadcasting e Time Warner comprarono una stazione televisiva di New Orleans, WNOL, che Jones doveva supervisionare.
La vita personale di Quincy Jones fu tesa a causa del ritmo dei suoi sforzi professionali. Si è sposato e ha divorziato tre volte (la sua ultima moglie era l’attrice Peggy Lipton), e i suoi sei figli hanno potuto passare del tempo con il loro padre e conoscerlo solo di recente. Il documentario del 1990 “Listen Up: The Lives of Quincy Jones”, prodotto da Courtney Sale Ross, contiene scene toccanti in cui Quincy affronta la sua infanzia difficile, la madre malata di mente e il suo passato difficile con i suoi figli. Il film contiene anche testimonianze di Frank Sinatra, Ella Fitzgerald, Michael Jackson, Miles Davis, Stephen Spielberg, Barbara Streisand, Oprah Winfrey, Ray Charles, Billy Eckstine e altri. Parlano di un genio ossessionato, uno stacanovista e un uomo con una genialità creativa che ha toccato praticamente ogni aspetto dell’intrattenimento popolare dal 1950.
Nel 1993 Jones ha annunciato che stava fondando una rivista chiamata Vibe. La rivista è stata ben accolta come un giornale di musica afroamericana. L’album che Jones pubblicò nel 1995 fu Q’s Jook Joint. L’album combinava i talenti di molte delle controparti di Quincy Jones come Stevie Wonder, Ray Charles, Sonny Bono e molti altri. L’album era una celebrazione dei suoi 50 anni nell’industria musicale. Nel 1996 Jones pubblicò un album strumentale intitolato Cocktail Mix.