V roce 507 př. n. l. zavedl athénský vůdce Kleisthenés systém politických reforem, který nazval demokratia neboli „vláda lidu“ (z demos, „lid“, a kratos, „moc“). Byla to první známá demokracie na světě. Tento systém se skládal ze tří samostatných institucí: ekklesie, svrchovaného vládního orgánu, který psal zákony a diktoval zahraniční politiku, bul, rady zástupců deseti athénských kmenů, a dikasteria, lidových soudů, v nichž občané projednávali případy před skupinou porotců vybraných losem. Přestože athénská demokracie přežila pouhá dvě století, její vynález Kleisthena, „otce demokracie“, byl jedním z nejtrvalejších přínosů starověkého Řecka pro moderní svět. Řecký systém přímé demokracie připravil půdu pro zastupitelské demokracie po celém světě.
Kdo mohl ve starověkém Řecku volit?“
Mramorový reliéf zobrazující athénský lid korunovaný demokracií, na němž je vyryt zákon proti tyranii přijatý athénským lidem v roce 336 př.Kr.
Leemage/Universal Images Group/Getty Images
„V demokracii,“ napsal řecký historik Hérodotos, „je na prvním místě tato nejskvělejší z ctností, rovnost před zákonem“. Je pravda, že Kleisthenova demokracie zrušila politické rozdíly mezi athénskými aristokraty, kteří si dlouho monopolizovali politické rozhodování, a střední a dělnickou třídou, která tvořila armádu a námořnictvo (a jejíž počínající nespokojenost byla důvodem, proč Kleisthenés své reformy vůbec zavedl). Hérodotem popisovaná „rovnost“ se však ve starověkém Řecku týkala jen malé části athénského obyvatelstva. Například v Athénách v polovině 4. století žilo asi 100 000 občanů (athénské občanství bylo omezeno na muže a ženy, jejichž rodiče byli rovněž athénskými občany), asi 10 000 metoikoi neboli „cizinců s trvalým pobytem“ a 150 000 otroků. Ze všech těchto lidí byli součástí demosu pouze občané mužského pohlaví starší 18 let, což znamenalo, že demokratického procesu se mohlo účastnit jen asi 40 000 lidí.
Eklesia
Athénská demokracie byla přímou demokracií, kterou tvořily tři důležité instituce. První z nich byla ekklesia neboli shromáždění, svrchovaný vládní orgán Athén. Každý člen dému – každý z oněch 40 000 dospělých občanů mužského pohlaví – se mohl zúčastnit zasedání ekklesie, která se konala 40krát ročně v posluchárně na svahu západně od Akropole zvané Pnyx. (Každého zasedání shromáždění se účastnilo jen asi 5 000 mužů; ostatní sloužili v armádě nebo námořnictvu nebo pracovali, aby uživili své rodiny.) Na zasedáních ekklesia rozhodovala o válce a zahraniční politice, psala a revidovala zákony a schvalovala nebo odsuzovala jednání veřejných činitelů. (Mezi pravomoci ekklesie patřilo ostrakizování, při němž mohl být občan na deset let vyloučen z athénského městského státu.) Skupina rozhodovala prostou většinou hlasů.
Bula
Druhou důležitou institucí byla bula neboli rada pěti set. Bulu tvořilo 500 mužů, 50 z každého z deseti athénských kmenů, kteří v radě působili po dobu jednoho roku. Na rozdíl od ekklesie se boule scházela každý den a vykonávala většinu praktické práce při správě země. Dohlížela na státní zaměstnance a měla na starosti například námořní lodě (triéry) a vojenské koně. Jednala s velvyslanci a zástupci jiných městských států. Jejím hlavním úkolem bylo rozhodovat o tom, jaké záležitosti budou předloženy ekklesiím. Tímto způsobem 500 členů buly diktovalo, jak bude celá demokracie fungovat.
Pozice v bule se vybíraly losem, nikoli volbou. Bylo to proto, že náhodný los byl teoreticky demokratičtější než volby: čistou náhodu přece nemohly ovlivnit věci jako peníze nebo popularita. Systém losování také zabránil vytvoření stálé třídy státních úředníků, kteří by mohli být v pokušení využít státní správu k vlastnímu prospěchu nebo obohacení. Historici však tvrdí, že výběr do bule nebyl vždy jen otázkou náhody. Poznamenávají, že bohatí a vlivní lidé – a jejich příbuzní – zasedali v radě mnohem častěji, než by bylo pravděpodobné při skutečně náhodné loterii.
Dikasteria
Třetí důležitou institucí byly lidové soudy neboli dikasteria. Každý den bylo losem vybráno více než 500 porotců z řad občanů mužského pohlaví starších 30 let. Aristoteles tvrdil, že ze všech demokratických institucí dikasteria „nejvíce přispěla k síle demokracie“, protože porotci měli téměř neomezenou moc. V Athénách neexistovala policie, takže to byli samotní diemové, kdo předkládal soudní případy, obhajoval obžalobu i obhajobu a vynášel rozsudky a tresty na základě rozhodnutí většiny. (Neexistovala také žádná pravidla o tom, jaké druhy případů mohou být stíhány nebo co se smí a nesmí říkat u soudu, a tak athénští občané často využívali dikasteria k potrestání nebo zostuzení svých nepřátel).
Porotci dostávali za svou práci mzdu, takže tato práce mohla být přístupná všem a ne jen bohatým (ale protože mzda byla nižší než to, co si průměrný dělník vydělal za den, typickým porotcem byl starší důchodce). Protože Athéňané neplatili daně, peníze na tyto platby pocházely z cel, příspěvků od spojenců a daní vybíraných od metoikoi. Jedinou výjimkou z tohoto pravidla byla leitourgia neboli liturgie, což byl druh daně, kterou bohatí lidé dobrovolně platili na sponzorování velkých občanských podniků, jako byla například údržba válečné lodi (tato liturgie se nazývala trierarchia) nebo nastudování divadelní hry či sborového představení na každoroční městské slavnosti.
Konec athénské demokracie
Okolo roku 460 př. n. l., Kr. se za vlády generála Perikla (generálové patřili mezi jediné veřejné činitele, kteří byli voleni, nikoli jmenováni) začala athénská demokracie měnit v něco, co bychom nazvali aristokracií: vládu toho, co Hérodotos nazval „jeden muž, nejlepší“. Ačkoli demokratické ideály a procesy ve starověkém Řecku nepřežily, od té doby ovlivňují politiky a vlády.
Moderní zastupitelské demokracie mají na rozdíl od přímých demokracií občany, kteří volí své zástupce, kteří jejich jménem vytvářejí a přijímají zákony. Kanada, Spojené státy a Jihoafrická republika jsou příklady moderních zastupitelských demokracií.