Termín „strukturalismus“ lze použít pro jakoukoli analýzu, která zdůrazňuje struktury a vztahy, ale obvykle označuje evropskou (zejména francouzskou) myšlenkovou školu dvacátého století, která aplikuje metody strukturální lingvistiky na studium sociálních a kulturních jevů. Vycházejíce z poznání, že sociální a kulturní jevy nejsou fyzickými předměty a událostmi, ale předměty a událostmi s významem, a že jejich význam musí být proto předmětem analýzy, strukturalisté odmítají kauzální analýzu a jakoukoli snahu vysvětlovat sociální a kulturní jevy jednotlivě. Spíše se zaměřují na vnitřní strukturu kulturních objektů, a co je důležitější, na základní struktury, které je umožňují. Například při zkoumání kravat by se strukturalismus pokusil rekonstruovat (1) vnitřní strukturu kravat (opozice – široká/úzká, hlasitá/tlumená -, které umožňují různým druhům kravat nést různé významy pro členy kultury) a (2) základní „vestimentární“ struktury nebo systém dané kultury (jak kravaty souvisejí s jinými kusy oblečení a nošení kravat s jinými sociálně kódovanými činnostmi).
Ferdinand de Saussure, zakladatel strukturální lingvistiky, trvá na tom, že pro studium jazyka musí analytici popsat jazykový systém, který se skládá ze struktur, nikoli z látky. Fyzický zvuk slova nebo znaku je pro jeho lingvistickou funkci irelevantní: důležité jsou vztahy, kontrasty, které znaky odlišují. V Morseově abecedě tak může být tečka začátečníka delší než pomlčka experta: důležitý je strukturní vztah, rozdíl mezi tečkou a pomlčkou.
Pro strukturalismus je rozhodující, že předmětem analýzy není korpus výroků, které by lingvisté mohli shromáždit, to, co Saussure označuje jako parole (řeč), ale základní systém (la langue), soubor formálních prvků definovaných ve vzájemném vztahu, které lze různě kombinovat a vytvářet z nich věty. Tvrdí, že analýza systémů vztahů je vhodným způsobem studia lidských jevů, že náš svět se neskládá z věcí, ale ze vztahů, a strukturalisté často tvrdí, že poskytují nové paradigma pro vědy o člověku. Ve Francii vytlačil strukturalismus v 60. letech 20. století existencialismus jako veřejné filozofické hnutí. Z filozofického hlediska se zastánci strukturalismu snažili odlišit jej od fenomenologie
.