Det japanske slagskib Musashi – opkaldt til ære for den gamle japanske provins Musashi, i dag Tokyo Metropolis – var det andet slagskib af Yamato-klassen og var det sidste krigsskib bygget til den kejserlige japanske flåde (IJN) på Mitsubishi Heavy skibsværftet i Nagasaki.
Byggeriet blev påbegyndt den 29. marts 1938 og afsluttet den 5. august 1942, hvor Musashi blev sat i tjeneste med Arima Kaoru som kaptajn. Samme dag sluttede hun sig til sin tvilling, Yamato, sammen med Nagato og Mutsu i 1. division af slagskibe.
Det kejserlige håb
Lige Yamato var Musashi designet til at kæmpe mod flere skibe samtidig. IJN’s hensigt var at skabe en flåde af “uindtagelige og usænkelige slotte” i havet for at imødegå den amerikanske flådes (USN) næsten uendelige produktionskapacitet.
Musashi blev konstrueret helt i hemmelighed, og de faciliteter, hvor den blev samlet, var camoufleret. På tidspunktet for hendes søsætning blev der gennemført et fingeret luftangreb mod byen for at holde alle folk inde i deres hjem.
Den amerikanske regering opdagede aldrig Musashi, mens det blev bygget.
Slagskibet var udstyret med ni 460 mm kanoner, den højeste ildkraft, der nogensinde har været tilgængelig på et krigsskib. Dens længde var 862 fod, ca. 260 meter, og den vejede 71.659 tons. Dens maksimale hastighed var 28 knob. Musashi kunne transportere 2.399 sømænd.
Musashi blev ombygget i 1944. Konfigurationen af det sekundære batteri blev ændret til seks 155 mm kanoner, 24 127 mm kanoner og 130 25 mm luftværnskanoner.
Never Faced Another Battleship
Den militære historie om Musashi er praktisk talt ikke-eksisterende. Hun nåede fuld operationel status i januar 1943 efter at have forladt Kure for at slutte sig til sin division på den japanske flådebase, der ligger i Truk, men Musashi brugte derefter sit korte liv på at transportere tropper og forsyninger eller afgive sit antiluftskytsartilleri mod Truk, en atol på Carolineøerne.
Den 17. maj blev Musashi som svar på de amerikanske angreb på Attu Island indsat i det nordlige Stillehav sammen med to lette hangarskibe, ni destroyere og to krydsere. Øen faldt imidlertid, før den japanske styrke kunne gribe ind, så modangrebet blev aflyst, og Musashi vendte tilbage til Japan.
Den 18. september 1943 forlod Musashi Truk sammen med tre andre slagskibe for at reagere på USA’s indtrængen i Eniwetok- og Brown-øerne, der er en del af Marshalløerne. Syv dage senere vendte flåden tilbage til Truk uden at have haft kontakt med fjendtlige enheder.
I oktober ledede Musashi, som følge af mistanke om et amerikansk angreb på Wake Island, en stor flåde under kommando af admiral Mineichi Koga, der bestod af tre hangarskibe, seks slagskibe og elleve krydsere, som forsøgte at opsnappe amerikanske hangarskibe. Da der ikke var nogen kontakt, vendte flåden tilbage til Truk den 26. oktober, hvor Musashi forblev indtil nytår.
Den 29. marts 1944 sejlede Musashi ud fra øen Palau. Næsten umiddelbart efter afgang blev Musashi og hendes eskorte angrebet af den amerikanske ubåd USS Tunny, som affyrede seks torpedoer mod slagskibet. En torpedo ramte nær Musashis stævn, hvilket forårsagede en oversvømmelse.
Ved mørkets frembrud forlod Musashi til Kure for at blive repareret, eskorteret af destroyerne Michishio, Shiratsuyu og Fujinami. På trods af sin tykke rustning havde Musashi vist sig at have svagheder nær stævnen.
Slaget om det filippinske hav
Den 19. juni 1944 blev Musashi tildelt viceadmiral Takeo Kuritas 2. flåde i slaget om det filippinske hav, hvor Musashi ikke spillede en væsentlig rolle, da den ikke fik kontakt med den amerikanske flåde. Dette slag markerede den kejserlige flådes skæbne.
Amerikanerne kaldte slaget for “Great Marianas Turkey Shoot” på grund af de enorme tab, som IJN led. IJN’s flådeflyvevåben ophørte med at være en “oceanisk” styrke – herefter ville deres resterende fly for det meste lette fra luftbaser på fastlandet, hvilket resulterede i en meget kort rækkevidde til at beskytte flåden på havet. Snart ville Musashi blive offer for dette nye scenarie i krigen.
Amerikanerne, der nu havde luftbaser tættere på Filippinerne samt luftoverlegenhed, chikanerede løbende de japanske luftbaser på Filippinerne. Dette fik afgørende konsekvenser for opnåelsen af amerikansk luftoverlegenhed under det store slag om Leyte Gulf fire måneder senere.
Operation SHO-GO (Sejr) – Slaget om Leyte Gulf
Den japanske overkommando udformede operation “SHO-GO” som et modangreb på den amerikanske landgang på øen Leyte. Den japanske plan indebar, at der skulle ofres en hangarskibs-lokkedueflåde under kommando af Jisaburō Ozawa for at lokke den amerikanske tredje flåde væk fra San Bernardino-strædet, mens den japanske hovedflåde skulle angribe ved Leyte-bugten.
Der skulle den centrale styrke under viceadmiral Takeo Kurita ifølge planen trænge ind på Leyte og ødelægge de styrker, der var blevet landsat af fjenden. Med dette mål for øje forlod fem slagskibe, heriblandt Musashi, og ti tunge krydsere Brunei i retning af Filippinerne den 20. oktober 1944.
Den japanske flåde blev opdelt i tre delinger, der skulle angribe fra forskellige retninger. Fra Borneo ville styrke A komme under kommando af viceadmiral Takeo Kurita; fra Nagasaki ville styrke B angribe under viceadmiral Kiyohide Shimay; og endelig ville styrke C sejle fra Singapore under viceadmiral Shoji Nishimura.
Den separate Ozawa-lokkedueflåde var i mellemtiden designet til at blive sænket af fjenden – den bestod af de sidste 4 hangarskibe, der var tilbage til Japan, som kun havde få fly til at fylde dem. Nogle træningsskibe, 2 gamle slagskibe, 4 krydsere og 8 destroyere var også en del af lokkedueflåden.
Den 24. oktober 1944 om morgenen, mens de sejlede i Sibuyanhavet for at forfølge SHO-GO-missionen, rapporterede Musashi’s udkigsposter, at de havde set tre rekognosceringsfly af typen PB4Y. Der blev slået luftalarm. Et luftangreb på flåden var nært forestående, og således skete det, at Kuritas centrale styrke faldt under et større amerikansk luftangreb.
Musashi blev angrebet af ca. 259 fly, der blev affyret i 6 bølger fra hangarskibene USS Intrepid, USS Essex, USS Franklin og USS Enterprise. De angribende fly var Curtiss SB2C “Helldiver” bombefly og Grumman TBF “Avenger” torpedobombere.
Musashi modtog i alt 19 torpedotræffere, 10 til bagbord og 9 til styrbord, 17 bombeslag, samt led under 18 nærgående træffere på vandet nær skroget. Efter en straf af denne størrelsesorden var Musashi bagud efter de andre skibe i flåden, efterlod et spor af brændstof, dampede og sank ved stævnen, men bevægede sig stadig med tre propeller.
Agony of a Giant
Med Musashis skæbne beseglet forsøgte admiral Inoguchi at strande hende på en nærliggende ø, men motorerne stoppede, før han kunne få hende dertil. Admiral Inoguchi trak sig tilbage til sit kammer og blev aldrig set igen. Lidt efter kl. 19.30 sank Musashi i Sibuyanhavet. Destroyerne Kiyoshimo, Isokaze og Hamakaze reddede 1.376 overlevende af de 2.399 mand, der udgjorde hendes besætning.
Musashi og resten af de skibe, især Ozawas flåde af hangarskibe, der blev sænket i slaget ved Leyte, blev ofret helt forgæves – Japan ville ikke komme sig.
JPN var villig til at ofre hele sin flåde for at forhindre amerikanernes erobring af de filippinske øer. Det japanske imperium kunne dog ikke ændre krigens skæbne, og dets resterende skibe blev ankeret op i sikre havne indtil et nyt selvmordsangreb i 1945.
En bitter afslutning for Yamato-klassen
Slagskibene i Yamato-klassen blev sænket uden at kunne demonstrere deres fantastiske potentiale. Disse skibe var allerede fordømt fra den dag, hvor de blev søsat. De nye konger af søslagene var hangarskibe.
Yamato-klassens skibe var bygget til at stå over for andre slagskibe, og de kunne uden tvivl have modstået et søslag meget godt mod fem eller seks fjendtlige slagskibe og sænket dem takket være deres store panser og imponerende hovedkanoner. Men Musashi brugte aldrig sine kanoner i kamp mod andre skibe.
Musashi og Yamato var praktisk talt slotte i havet, men ligesom den frygtede Tiger-tank i Tyskland var de et let bytte for amerikanske flyvere.