Mange amerikanere var bekymrede for, at borgere af japansk afstamning ville fungere som spioner eller sabotører for den japanske regering. Frygt – ikke beviser – fik USA til at placere over 127.000 japansk-amerikanere i koncentrationslejre under hele Anden Verdenskrig.
Over 127.000 amerikanske statsborgere blev fængslet under Anden Verdenskrig. Deres forbrydelse? At være af japansk afstamning.
Trods manglen på konkrete beviser blev japanamerikanere mistænkt for at forblive loyale over for deres forfædres land. Den antijapanske paranoia voksede på grund af en stor japansk tilstedeværelse på vestkysten. I tilfælde af en japansk invasion af det amerikanske fastland frygtede man japanske amerikanere som en sikkerhedsrisiko.
Idet han gav efter for dårlige råd og den folkelige mening, underskrev præsident Roosevelt i februar 1942 en bekendtgørelse, der beordrede flytning af alle amerikanere af japansk afstamning til koncentrationslejre i det indre af USA.
Evakueringsordrer blev hængt op i japansk-amerikanske samfund med instruktioner om, hvordan man skulle efterkomme bekendtgørelsen. Mange familier solgte deres hjem, deres butikker og de fleste af deres aktiver. De kunne ikke være sikre på, at deres hjem og levebrød stadig ville være der, når de vendte tilbage. På grund af det vanvittige hastværk med at sælge blev ejendomme og inventar ofte solgt til en brøkdel af deres sande værdi.
Efter at være blevet tvunget ud af deres lokalsamfund gjorde japanske familier disse kaserner i militærstil til deres hjem.
Idet øjeblik lejrene var færdige, blev mange af de evakuerede tilbageholdt i midlertidige centre, såsom stalde på lokale væddeløbsbaner. Næsten to tredjedele af de internerede var Nisei, dvs. japanske amerikanere født i USA. Det gjorde ingen forskel, at mange aldrig havde været i Japan. Selv japansk-amerikanske veteraner fra Første Verdenskrig blev tvunget til at forlade deres hjem.
Ten lejre blev til sidst færdiggjort i afsidesliggende områder i syv vestlige stater. Boligerne var spartanske og bestod hovedsagelig af barakker af tjærepapir. Familierne spiste sammen i fælles messer, og børnene forventedes at gå i skole. Voksne havde mulighed for at arbejde for en løn på 5 dollars om dagen. USA’s regering håbede, at praktikanterne kunne gøre lejrene selvforsynende ved at dyrke landbrug for at producere mad. Men dyrkning på tør jord var noget af en udfordring.
De fleste af de ti forflytningslejre blev bygget i tørre og halvtørre områder, hvor livet ville have været barskt selv under ideelle forhold.
De fordrevne valgte repræsentanter til at mødes med regeringsembedsmænd for at lufte klager, ofte til ringe nytte. Der blev organiseret fritidsaktiviteter for at fordrive tiden. Nogle af de internerede meldte sig faktisk frivilligt til at kæmpe i et af to regimenter, der udelukkende bestod af Nisei-hæren, og de fortsatte med at udmærke sig i kamp.
Fred Korematsu anfægtede lovligheden af Executive Order 9066, men Højesteret fastslog, at handlingen var berettiget som en nødvendighed i krigstid. Det var først i 1988, at den amerikanske regering forsøgte at undskylde over for dem, der var blevet interneret.
I det store og hele var livet i forflytningscentrene dog ikke let. Lejrene var ofte for kolde om vinteren og for varme om sommeren. Maden var masseproduceret mad i hær-stil. Og internerne vidste, at hvis de forsøgte at flygte, ville bevæbnede vagtposter, der stod vagt døgnet rundt, skyde dem.
Fred Korematsu besluttede sig for at afprøve regeringens udflytningsaktion ved domstolene. Han fandt ikke megen sympati der. I Korematsu vs. USA retfærdiggjorde Højesteret den udøvende magtordre som en nødvendighed i krigstid. Da ordren blev ophævet, fandt mange ud af, at de ikke kunne vende tilbage til deres hjembyer. Fjendtligheden mod japanske amerikanere var fortsat stor på hele vestkysten i efterkrigsårene, da der i mange landsbyer var skilte med krav om, at de evakuerede aldrig skulle vende tilbage. Som følge heraf spredte internerne sig over hele landet.
I 1988 forsøgte Kongressen at undskylde for aktionen ved at tildele hver overlevende interner 20.000 dollars. Selv om de amerikanske koncentrationslejre aldrig nåede op på niveau med nazisternes dødslejre, hvad angår grusomheder, er de stadig et mørkt mærke på nationens rekord i forhold til respekt for borgerrettigheder og kulturelle forskelle.