Free Press

I 2006 døde den britiske bjergbestiger David Sharp tæt på toppen af Mount Everest. Hans død alene var ganske vist tragisk, men ikke særlig bemærkelsesværdig; ti andre bjergbestigere mistede livet på bjerget det år. Det var imidlertid omstændighederne omkring hans død, hvor han lå sammenkrøbet i en kalkstensalkove ca. 350 lodrette meter fra toppen, der resulterede i en betydelig debat om både de risici, som bjergbestigere løber for at nå dette ultimative mål, og deres holdning til deres medbestigers velbefindende. Offentlige personer, herunder Sir Edmund Hillary, anklagede vredt andre bjergbestigere på bjerget den dag, Sharp døde, for ikke at have hjulpet ham på grund af det, der undertiden kaldes “topfeber”; et behov for at fuldføre bestigningen for enhver pris, når de er så tæt på toppen. Mere end 40 bjergbestigere passerede Sharp, mens han langsomt bukkede under for underafkøling og akut højdesyge. Kun et lille antal forsøgte at hjælpe ham.

David Sharp, der blev født i Hertfordshire i 1972, var en dygtig bjergbestiger og bjergbestiger. Efter at have studeret på University of Nottingham, hvor han fik en kandidatgrad i ingeniørvidenskab, arbejdede han i mange år for en forsvarsvirksomhed, men sagde op i 2005 for at begynde at arbejde som lærer det følgende efterår.

Fire år forinden havde han gjort sit første forsøg på en “eight-thousander”; en af de 14 bjergtoppe, der er over otte kilometer høje. Ekspeditionen til Gasherbrum II i Karakoram-bjergene mislykkedes, men Sharp var ikke afskrækket og rejste året efter til det nærliggende Himalaya. Denne gang var hans mål det 8 188 meter høje Cho Oyu, verdens sjette højeste bjerg. Denne gang lykkedes det ham at bestige det som en del af en gruppe, der blev ledet af den erfarne irske bjergbestiger Richard Dougan. Dougan udtrykte bekymring over, at Sharps høje, slanke krop og mangel på kropsfedt gjorde ham særligt sårbar over for de kolde forhold, der er forbundet med klatring i store højder, men han var imponeret over Sharps klatreevner. Da et medlem af gruppen blev dræbt i et spaltefald på Cho Oyu, opfordrede Dougan Sharp til at tage den nyligt ledige plads på et planlagt forsøg på Mount Everest det følgende år.

Seks mænd deltog i ekspeditionen, men kun to overvandt de vanskelige forhold og nåede toppen af verdens højeste bjerg. Sharp var ikke blandt dem, da han led af alvorlige frostskader, der forhindrede ham i at fuldføre bestigningen. På trods af denne modgang havde han akklimatiseret sig godt, og Dougan mente, at han var det stærkeste medlem af holdet. Efter at have opgivet sit eget forsøg på at bestige toppen var han blandt dem, der hjalp en spansk bjergbestiger, der kæmpede og gav ham ekstra ilt. Hans forfrysninger kostede ham i sidste ende flere tæer.

Sharp vendte tilbage til Everest i 2004-sæsonen og klatrede denne gang med et nyt, europæisk hold. Selv om syv mænd denne gang nåede toppen, mislykkedes Sharp igen i sit forsøg, og han blev tvunget til at vende om i ca. 8.500 m højde, tæt på den grotte, hvor han skulle møde sin skæbne to år senere. Medlemmer af ekspeditionen udtalte senere, at Sharp havde været uenig med dem om en række sikkerhedsforanstaltninger, herunder at han mente, at det var muligt at klatre alene, og at supplerende ilt var unødvendigt.

I foråret 2006 vendte Sharp for sidste gang tilbage til Himalaya. Denne gang ville Sharp ikke deltage i en organiseret ekspedition, men ville forsøge sin bestigning alene, idet han gav det nepalesiske eventyrfirma Asia Trekking til at arrangere det nødvendige. Sharps beslutning, der blev annonceret som “Eco Everest”-rejser, var sandsynligvis i det mindste delvist af økonomiske årsager; han betalte omkring 7 400 USD for sin rejse, hvilket er langt fra prisen for organiserede ekspeditioner, der kan løbe op i 100 000 USD. Når en Asia Trekking-kunde nåede baselejren, var han eller hun i realiteten alene, selv om de 14 kunder udgjorde en uformel gruppe. Det skal bemærkes, at yderligere tre Asia Trekking-kunder mistede livet i 2006, sammen med to sherpaer. Ud over at Sharp var uden støtte fra et organiseret hold, klatrede han med kun begrænset supplerende ilt (senere blev det rapporteret, at han kun havde to flasker) og havde ingen radio med.

Efter sin ankomst til basecampen begyndte Sharp at akklimatisere sig til højden og foretage adskillige delvise opstigninger for at oprette og opbevare lejre højere oppe på bjerget. Hans manglende holdkammerater betyder, at der er en vis grad af usikkerhed omkring hans sidste timer, men han ser dog ud til at have indledt sit sidste fremstød mod toppen sent om aftenen den 13. maj. Han havde ikke fortalt nogen af de andre Asia Trekking-kunder om sit forsøg.

Sharps bevægelser den 14. maj er uklare, men en amerikansk bjergbestiger fortalte, at han mødte en mand, som han troede var David Sharp, ved foden af det tredje trin, en 10 meter høj klippevæg under snefeltet på toppen. Andre bjergbestigere havde set en skikkelse, som de senere troede var Sharp, stige op ad den nordøstlige ryg, hvilket var foruroligende sent på dagen for et forsøg på at nå toppen. Der er en god chance for, at Sharp havde succes med sit topforsøg, da han blev set stige op, om end langsomt, tæt på toppen. Da hans lig senere blev undersøgt, manglede hans kamera, og spørgsmålet om, hvorvidt han nåede toppen eller ej, forbliver ubesvaret. Uanset hvad, så blev Sharp fanget af den ekstreme kulde, træthed, det hurtigt faldende mørke og sandsynlige problemer som følge af hans manglende ilttilskud under nedstigningen, stadig et godt stykke over 8.000 meter. Manglen på tilstrækkelig ilt til at opretholde menneskeliv og den dødbringende kulde giver disse ekstreme højder det uhyggelige tilnavn “dødszonen”.

Gefanget og desperat søgte Sharp ly i et lille overhæng, der er kendt som “Green Boots Cave”, opkaldt efter de karakteristiske klatrestøvler, som liget af en indisk bjergbestiger, der mistede livet der under Everest-katastrofen i 1996, var i besiddelse af. Grotten og liget, der ligger tæt på hovedruten op ad den nordøstlige bjergryg, er kendt som et makabert tegn på fremskridt for klatrere på den populære rute. Sharp døde i sidste ende sammenkrøbet tæt på liget med armene omklamret om sine ben.

Kort efter midnat den 15. maj begyndte bjergbestigere, der begyndte deres egne opstigningsforsøg, at passere hulen. Mange så sandsynligvis ikke den ramte Sharp i mørket. Andre antog, at han allerede var død, eller traf den beslutning, at han var uden for hjælp i betragtning af omstændighederne. Medlemmer af et tyrkisk hold bemærkede, at han stadig var i live, men troede, at han blot tog et kort hvil. Medlemmer af det samme hold mødte ham igen, efter at de havde opgivet deres forsøg på at bestige toppen, og bemærkede, at han stadig var i live, om end kun med nød og næppe. Han var løbet tør for ilt, led af alvorlige forfrysninger, og hans lemmer var frosset fast. Mens medlemmer af holdet tog af sted for at hente yderligere ilt med henblik på at vende tilbage, blev de forhindret i at gøre det, efter at en af deres egne begyndte at kæmpe med forholdene.

Et newzealandsk hold bestående af den erfarne guide Mark Woodward, hans klienter og sherpaer mødte også Sharp i de tidlige morgentimer den 15. maj. Da de bemærkede hans alvorlige tilstand, forsøgte de at skubbe og råbe ham vågen og råbte til ham, at han skulle følge de opstigende bjergbestigeres pandelamper tilbage til en lejr. Han reagerede ikke på deres forsøg, og han reagerede heller ikke på, at man lyste ham en lommelygte i øjnene. Woodward vurderede, at et redningsforsøg af Sharp i hans tilstand, især i lyset af mørket, var umuligt, og besluttede derfor at fortsætte. Da de kom ned, fandt de ud af, at han stadig var i live, men at han rystede voldsomt og manglede sin hat og sine beskyttelsesbriller. Efter at to sherpaer havde brugt 20 minutter på at forsøge at flytte ham uden held, forsøgte de at give ham ilt og noget at drikke samt at gnide hans lemmer for at forsøge at fremme blodcirkulationen. Han var i stand til at mumle svar på nogle spørgsmål og fortælle en sherpa sit navn og at han var med Asia Trekking. Han var dog ikke i stand til at stå, selv om han blev støttet. Selv om der nu var flere stærke sherpaer til stede, var det umuligt at bære Sharp gennem de udfordrende stigninger nedenfor. Mange bjergbestigere hævder, at hvis en bjergbestiger ikke er i stand til at gå i den højde, kan han lige så godt være på månen med hensyn til muligheden for redning.

Efter at historier om omstændighederne omkring Sharps død blev udbredt i internationale medier, kritiserede mange bjergbestigere dem, der ikke havde forsøgt at redde ham. Sir Edmund Hillary var blandt de mest højlydte og erklærede, at han var “forfærdet” over de moderne bjergbestigeres ufølsomhed. Andre har modsagt, at Sharp undlod at tage de nødvendige forholdsregler, eller endog at han tilsyneladende havde et dødsønske.

Sharps lig ligger stadig på bjerget, et af de omkring 250 ulykkelige, der fortsat opholder sig på Everest. Siden den 34-årige blev den 199. kendte bjergbestiger, der mistede livet, er yderligere 106 mænd og kvinder omkommet i forsøget på at besejre verdens højeste bjerg.