Børn indtager en særlig plads i loven. Retssystemerne antager, at børn ikke har den mentale kapacitet til at tage vare på sig selv eller træffe deres egne valg. I stedet træffes mange af de valg, som et barn har, ofte af barnets forælder, værge eller forældremyndighedsindehaver.
Som en del af børnepasningsprocessen kan forældre eller omsorgspersoner have behov for at disciplinere et barn. Denne disciplinering indebærer undertiden fysiske handlinger som f.eks. smæk, indespærring eller begrænsning af privilegier. Selv om domstolene ofte er meget tilbageholdende med at gribe ind i familiesager eller diktere, hvordan forældre skal opdrage deres børn, betragtes nogle disciplinære handlinger eller typer af handlinger mod et barn som misbrug og kriminelle. Når en forælder, værge eller børnepasseren – eller enhver i en magtposition – begår vold, seksuelle handlinger eller andre skadelige handlinger mod et barn, straffer stater disse handlinger som børnemishandling.
Anklager om børnemishandling
Selv om alle stater har love, der regulerer fysiske overgreb mod børn, som f.eks. vold eller drab, har mange andre også love, der specifikt omhandler børnemishandling. Selv om sproget i disse love er meget forskelligt, forbyder de alle enhver form for grusomhed mod et barn, såsom fysiske overgreb, psykisk misbrug og vanrøgt. Mange stater har også forbrydelser, der specifikt omhandler andre misbrugssituationer, der involverer børn, som f.eks. seksuelt misbrug. Lovgivningen om børnemishandling dækker den samme adfærd, uanset i hvilken stat misbruget finder sted.
- Overgreb. Lovgivning om børnemishandling kriminaliserer fysiske overgreb mod børn eller handlinger, der resulterer i skade på barnet. Mindre skader, f.eks. blå mærker, eller mere alvorlige skader, f.eks. forbrændinger eller brækkede knogler, er alle misbrug, hvis den voksne har til hensigt at påføre barnet dem. Selv hvis den voksne ikke har til hensigt at forårsage skaden eller slet ikke forårsager nogen skade, er det et overgreb at overfalde et barn med vilje.
- Disciplinering. Anklager om børnemishandling opstår ofte i sager, hvor en forælder eller en omsorgsperson forsøger at disciplinere et barn. Domstolene har fastslået, at disciplineringshandlinger skal vurderes ud fra omstændighederne ved hændelsen, og at forælderen eller forældremyndighedsindehaveren skal handle i barnets bedste interesse. En voksen kan bruge rimelige handlinger til at disciplinere et barn, men urimelige handlinger anses normalt for at være misbrug. Det, der er rimeligt i én situation, er dog muligvis ikke rimeligt i en anden situation. Domstolene overvejer rimeligheden af disciplinære handlinger på baggrund af faktorer som f.eks. barnets alder, handlingernes alvor, omfanget af den skade eller potentielle skade, som barnet har lidt, og endda familiens sociokulturelle baggrund.
- Seksuelt misbrug. Seksuelle handlinger mod et barn er misbrug. Børn er ikke i stand til at give samtykke, og når en voksen udøver seksuel aktivitet med en mindreårig, bliver det ofte anklaget som børnemishandling. Seksuelt misbrug kan være resultatet af løgn, tvang, bestikkelse eller krav – det er ikke nødvendigt at bevise fysiske voldshandlinger.
- Vanrøgt. Utilsigtet skade på et barn betragtes ikke som misbrug. Uheld er dog ikke det samme som uforsigtige eller uagtsomme handlinger, og sådanne handlinger er omfattet af lovgivningen om misbrug. At efterlade børn i et hjem til at passe sig selv kan f.eks. være en misbrugshandling, hvis børnene er for små til at passe sig selv. Manglende regelmæssig lægehjælp, utilstrækkeligt husly eller følelsesmæssig støtte kan også betragtes som misbrug.
- Trusler. Mange delstatslove omfatter verbale trusler og følelsesmæssig mishandling som børnemishandling. I disse situationer behøver barnet ikke at lide nogen egentlig fysisk skade, for at en handling kan betragtes som misbrug. En omsorgsperson, der f.eks. gentagne gange ydmyger eller terroriserer et barn, har begået børnemishandling. Forældre, der udsætter deres børn for synet af fysiske eller verbale angreb, kan også begå børnemishandling.
Strafstraffe
Love om børnemishandling giver ofte mulighed for både forseelse og forbrydelse for enhver, der dømmes for forbrydelsen. Forskellen mellem de to afhænger ofte af den type skade, som et barn udsættes for. For eksempel bliver en voksen, der misbruger et barn seksuelt, typisk anklaget for en forbrydelse, mens et par, der udsætter deres barn for vold i hjemmet, kan blive anklaget for en forseelse.
Selv om statslovene varierer betydeligt, medfører en dom for børnemishandling typisk en af flere strafferetlige sanktioner.
- Bøder. En dom for børnemishandling kan medføre en betydelig bøde. Statslovene varierer meget med hensyn til de bøder, der pålægges for en dom for børnemishandling, men bøder på flere hundrede til flere tusinde dollars er almindelige.
- Fængselsstraf. Fængsels- eller fængselsstraffe er meget almindelige i forbindelse med domme for børnemishandling. En dom for en forseelse kan medføre nogle få dage, måneder eller op til et år i fængsel, mens domme for forbrydelser let kan resultere i fængselsstraffe på 10 år eller mere.
- Prøvetid. Prøvetidsdomme indgår ofte i forbindelse med domme for børnemishandling. En domstol kan f.eks. give en prøveløsladelse til et par, der har udsat deres barn for vold i hjemmet. Prøvetidsperioder varer typisk mindst seks måneder, men kan vare et år eller mere. Hvis en person overtræder prøvetidsbetingelserne i den periode, kan retten derefter idømme den oprindelige fængselsstraf, bøder eller yderligere prøvetid.
- Andre sanktioner. Når børnemishandling involverer en forælder, en værge eller en person med juridisk forældremyndighed over et barn, kan en domstol også begrænse forældrenes rettigheder. Domstolene kan pålægge tilhold, placere et barn i beskyttende varetægt hos et statsligt organ eller en plejefamilie, kræve, at forældrene kun besøger barnet under tilsyn af en af retten udpeget tilsynsførende, beordre individuel eller familieterapi eller endda fratage en forælder retten til at tage sig af barnet.
Søg juridisk rådgivning
Børnemishandling er en meget alvorlig anklage, som ikke kun kan medføre strafferetlige eller civile sanktioner, men som kan føre til social udelukkelse og tab af omdømme. Statslige love om børnemishandling kan være meget vanskelige at anvende i hver enkelt situation, hvorfor enhver, der står over for anklager om børnemishandling, bør konsultere en kvalificeret lokal advokat så hurtigt som muligt. Kun en erfaren kriminalforsvarsadvokat er kvalificeret til at give dig juridisk rådgivning om din sag om børnemishandling.