Til den tyske pavillon på den internationale udstilling i Barcelona i 1929 skabte den tysk-amerikanske arkitekt og møbelsnedker Ludwig Mies van der Rohe (1886-1969) – i samarbejde med sin romantiske partner, designeren Lilly Reich (1885-1947) – en stol, der var egnet til kongelige. Den spanske konge, Alfonso XIII, forventedes at deltage i åbningen af verdensudstillingen, og som Mies senere udtalte, skulle stolen være “monumental… man kunne bare ikke bruge en køkkenstol”. Med sin X-formede struktur minder Barcelona-stolen om de gamle klapstole fra Egypten og Rom, og den blev designet med svungne linjer og en luksuriøs materialekontrast mellem det forkromede stel og de quiltede læderhynder. Ligesom den pavillon, der omgiver den, er stolen et udtryk for Mies’ aforisme “mindre er mere”.
Efter alt at dømme kom kong Alfonso XIII aldrig til at sætte sig på denne moderne trone. Pavillonen stod også kun i syv måneder, før den blev revet ned. Ikke desto mindre blev Barcelona-stolen betragtet som et mesterværk inden for modernismen og påvirkede utallige bygninger, der fulgte efter, med sin minimalistiske æstetik af marmor, glas og stål, som elegant flød sammen fra det ydre til de indre rum. Ud af alle pavillonens komponenter havde Barcelona-stolen den længste levetid som et selvstændigt stykke.
Kort efter pavillonens lukning blev Barcelona-stolen sat i produktion, først håndlavet af Berliner Metallgewerbe-studioet. Den blev populær i private hjem og debuterede i Amerika i 1930 i New York i arkitekt Philip Johnsons lejlighed i New York, som havde mødt Mies under hans arbejde med den tyske pavillon i Spanien. Da Mies flygtede fra nazisternes magtovertagelse i Tyskland, flyttede han også snart til USA. Han flyttede til Chicago, hvor han i 1938 blev direktør for Illinois Institute of Technology. Det var her, han mødte designeren Florence Knoll, som skulle hjælpe med at få Barcelona-stolen i masseproduktion.
De tidligste modeller af Barcelona-stolen fra Knoll blev lanceret i 1947. Designfirmaet og møbelproducenten foretog små opdateringer af stolen i årenes løb som reaktion på ny teknologi, herunder i 1964, hvor stellet blev ændret til rustfrit stål. Barcelona-stolen, der er udbredt i kontorlobbyer og i arkitekters hjem, har set mange efterlignere, så i 2004 fik Knoll endelig en føderal beskyttelse af dens og fire andre Mies-stykker som varemærke. Knoll fortsætter med at producere stolen, og selv om det 21. århundredes version afviger en smule fra originalen fra 1929, er den stadig indbegrebet af Mies og Reichs vision om designelegance i sin balance mellem funktion og form.