I 1990’erne og frem til 2010’erne var kernen af downtown-distriktet næsten udelukkende kommerciel, og den primære kommercielle anvendelse var kontorbygninger. Området havde også en række attraktioner, herunder museer (f.eks. International Spy Museum, National Aquarium, National Archives, National Building Museum, National Museum of Women in the Arts, National Portrait Gallery, Newseum og Smithsonian American Art Museum) og teatre (f.eks. Ford’s Theatre, National Theatre, Shakespeare Theatre, Warner Theatre og Woolly Mammoth Theatre). Især Penn Quarter- og Chinatown-områderne er hjemsted for mange barer og restauranter, og udsigtsterrassen i tårnet på Old Post Office Pavilion er kendt for sin udsigt over byen. 7th Street NW mellem H og F Streets NW – en kort kommerciel stribe kendt som “Gallery Place” – er blevet et vigtigt knudepunkt med barer, restauranter, teatre og eksklusive detailbutikker.
Selv så sent som i 2010 var det meste af kerneområdet dog ofte tomt for fodgængertrafik om natten, bortset fra gaderne umiddelbart omkring teatre og restauranter. Downtown D.C. har imidlertid fået flere indbyggere, og fodgængertrafikken om natten er stigende. I 1990 havde området omkring 4 000 indbyggere, men dette tal var steget til 8 449 i 2010. Sådanne stigninger synes små, men er mere betydningsfulde, end de ser ud til, fordi byens højdebegrænsninger begrænser befolkningstætheden. Færdiggørelsen af CityCenterDC-projektet til 950 mio. dollars i slutningen af 2013 forventes at tilføje yderligere 1 000 eller flere indbyggere. Gallery Place er en undtagelse fra den lave fodgængertrafik om natten. Store menneskemængder samles dag og nat på Gallery Place, især efter sportsbegivenheder i Capital One Arena. Kriminaliteten og gadekampe i området steg voldsomt i området og den tilstødende Gallery Place Metrostation mellem 2008 og 2010, primært på grund af de store grupper af teenagere (fra hele hovedstadsregionen), der samles der.
Der findes flere bemærkelsesværdige restauranter i downtown-distriktet, herunder Fogo de Chão, Kinkead’s, Loeb’s NY Deli, Old Ebbitt Grill og Wok ‘n’ Roll (beliggende i Mary E. Surratt Boarding House). Chinatown og Gallery Place er kendt for at være geografisk små, men også for at have et meget stort antal restauranter.
Capital One Arena (oprindeligt kaldet MCI Center og senere ændret til Verizon Center), et stort basketball-, ishockey- og eventsted, åbnede i 1997 i Chinatown-kvarteret i den østlige udkant af downtown-distriktet. Den viste sig at være en stor attraktion og tiltrak mere end 20 millioner besøgende i sit første årti.
BylandskabRediger
Størstedelen af downtown Washington består af kontorbygninger af varierende arkitektoniske stilarter. De ældste har tendens til at være af den føderale skole, ligesom Det Hvide Hus, Treasury Building, Blair House og de rækkehuse, der ligger langs Lafayette Square. Andre spænder fra neoklassisk (f.eks. bygningerne ved Federal Triangle) over Second Empire-stil (Eisenhower Executive Office Building) til postmoderne (One Farragut Square South og Franklin Tower på 1401 I Street NW).
HøjderestriktionRediger
I modsætning til andre store byer i USA har Washingtons downtown en lav skyline. Med skyskraberens fremkomst og opførelsen af Cairo Hotel var beboerne bekymrede for, at byens europæiske fornemmelse ville blive overdimensioneret af højhuse. Kongressen vedtog derfor Heights of Buildings Act i 1899, som begrænsede alle nye bygninger i Washington til en højde på 34 m (110 fod). Loven blev ændret i 1910 for at tillade bygninger, der er 6,1 m højere end bredden af den tilstødende gade.
I 2006 var den højeste bygning i downtown Washington – bortset fra Washington Monument, U.S. Capitol, Washington National Cathedral og Basilica of the National Shrine of the Immaculate Conception, som alle ligger uden for downtown-distriktet – Old Post Office Pavilion, hvis 96 m høje klokketårn rager langt op over de andre nærliggende bygninger. Den højeste kommercielle bygning er One Franklin Square med sine 64 m (210 fod).
Parker og offentlige pladserRediger
Der findes en række offentlige byparker i downtown-området. Blandt de mere fremtrædende er: Farragut Square, Franklin Square, Judiciary Square, Lafayette Square (den del af President’s Park, der ligger nord for Det Hvide Hus), McPherson Square, Mount Vernon Square, Pershing Park, Scott Circle, Thomas Circle og Washington Circle.
Den største asfalterede plads i byen, Freedom Plaza, ligger på Pennsylvania Avenue NW mellem 13th og 14th Streets NW.