Free Press

Forskere i psykologi har fundet ud af, at mange forskellige typer af teorier kan hjælpe dem med at organisere fænomener, forudsige, hvad der vil ske i nye situationer, og generere ny forskning. Det er vigtigt for begyndende forskere at være opmærksomme på de forskellige typer, så de kan genkende teorier, når de ser dem i forskningslitteraturen. (De er ikke altid tydeligt mærket som “teorier”.) Det er også vigtigt for dem at se, at nogle typer teorier ligger inden for deres muligheder for at forstå, bruge og endda konstruere dem. I dette afsnit ser vi på de mange forskellige psykologiske teorier ud fra tre vigtige dimensioner: formalitet, omfang og teoretisk tilgang.

Psykologiske teorier varierer meget i deres formalitet – det omfang, hvori teoriens bestanddele og forbindelserne mellem dem er specificeret klart og detaljeret. I den uformelle ende af denne dimension findes teorier, der består af enkle verbale beskrivelser af nogle få vigtige komponenter og relationer. Habituationsteorien om ekspressiv skrivningseffekter på helbredet er relativt uformel i denne forstand. Det samme er drivteorien om social facilitering og hæmning. I den mere præcise, formelle ende af denne dimension er teorier, der udtrykkes i form af matematiske ligninger eller computerprogrammer.

Både uformelle og formelle teorier har deres plads i den psykologiske forskning. Uformelle teorier har en tendens til at være lettere at skabe og forstå, men mindre præcise i deres forudsigelser, hvilket kan gøre dem vanskeligere at afprøve. De er imidlertid særligt velegnede i forskningens tidlige faser, når de fænomener, der er af interesse, endnu ikke er blevet beskrevet i detaljer. Formelle teorier har en tendens til at være vanskeligere at skabe og forstå – nogle gange kræver de en vis matematisk eller computerprogrammeringsmæssig baggrund – men de har også en tendens til at være mere præcise i deres forudsigelser og derfor lettere at afprøve. De er især velegnede i forskningens senere faser, når de fænomener, der er af interesse, er blevet beskrevet i detaljer.

Omfang

Theorier i psykologi varierer også meget i deres omfang – antallet og mangfoldigheden af de fænomener, de forklarer eller fortolker. Mange tidlige psykologiske teorier var ekstremt brede i den forstand, at de forsøgte at fortolke stort set al menneskelig adfærd. Freud og hans tilhængere anvendte f.eks. sin teori ikke kun til at forstå psykologiske forstyrrelser, men også til at forstå tungsind og andre hverdagsfejl, drømme, seksualitet, kunst, politik og endog selve civilisationen (Fine, 1979).

Sådanne teorier er imidlertid faldet i unåde i den videnskabelige psykologi, fordi de har tendens til at være upræcise og vanskelige at teste. Desuden har de ikke haft særlig stor succes med at organisere eller forudsige omfanget og kompleksiteten af menneskelig adfærd på det detaljeringsniveau, som videnskabelige forskere normalt søger. Disse store teorier, der forsøger at forklare alt, ender ofte med at være vage og kan sjældent give specifikke forudsigelser.

Samtidige teorier i psykologien kan dog variere i deres omfang. I den brede ende af denne dimension findes teorier, der gælder for mange forskellige fænomener. F.eks. antager teorien om kognitiv dissonans, der blev foreslået af Leon Festinger i 1956, at når mennesker har inkonsekvente overbevisninger, skaber denne dobbelthed et mentalt ubehag, som de er motiveret til at reducere ved at ændre den ene eller begge overbevisninger. Denne teori er blevet anvendt i forbindelse med en lang række fænomener, herunder vedholdende irrationelle overbevisninger og adfærd (f.eks. rygning), effektiviteten af visse overtalelses- og salgsteknikker (f.eks. at bede om en lille tjeneste, før man beder om en stor tjeneste) og endda placeboeffekter. I den smalle ende af denne dimension findes teorier, der gælder for et lille antal nært beslægtede fænomener. Tænk f.eks. på en meget specifik kvantitativ evne, der kaldes subitizing. Dette henviser til menneskers evne til hurtigt og præcist at opfatte antallet af genstande i en scene uden at tælle dem – så længe antallet er fire eller færre. Der er blevet foreslået flere teorier for at forklare subitizing. Blandt dem er ideen om, at et lille antal genstande er forbundet med let genkendelige mønstre. For eksempel ved folk straks, at der er tre genstande i en scene, fordi de tre genstande har tendens til at danne en “trekant”, og det er dette mønster, der hurtigt opfattes (Logan & Sbrodoff, 2003).

Som med uformelle og formelle teorier har både brede og snævre teorier deres plads i den psykologiske forskning. Brede teorier organiserer flere fænomener, men har en tendens til at være mindre formelle og mindre præcise i deres forudsigelser. Smalle teorier organiserer færre fænomener, men har en tendens til at være mere formelle og mere præcise i deres forudsigelser.

Theoretisk tilgang

Ud over at variere i formalitet og omfang varierer teorier i psykologi meget i de typer af teoretiske ideer, de er konstrueret ud fra. Vi vil betegne dette grundlæggende aspekt som deres teoretiske tilgang.

Funktionelle teorier forklarer psykologiske fænomener ud fra deres funktion eller formål. For eksempel er en fremtrædende teori om gentagne selvskader (f.eks. cutting), at folk gør det, fordi det giver en kortvarig reduktion i intensiteten af de negative følelser, de føler (Tantam & Huband, 2009) Bemærk, at denne teori ikke fokuserer på, hvordan denne reduktion sker, men på selvskadens funktion for de mennesker, der begår den. Teorier fra det evolutionspsykologiske perspektiv har også en tendens til at være funktionelle – de antager, at menneskelig adfærd har udviklet sig til at løse specifikke adaptive problemer, som vores fjerne forfædre stod over for. Tænk på fænomenet med kønsforskelle i menneskers parringsstrategier (Buss & Schmitt, 1993).

Mænd er noget mere tilbøjelige end kvinder til at søge kortvarige partnere og til at værdsætte fysisk tiltrækningskraft frem for materielle ressourcer hos en partner. Kvinder er noget mere tilbøjelige end mænd til at søge langsigtede partnere og til at værdsætte materielle ressourcer frem for fysisk tiltrækningskraft hos en partner. Men hvorfor? Den almindelige evolutionære teori går ud på, at fordi mænds investering i at blive forældre er relativt lille, reproducerer mænd sig med større succes ved at søge flere partnere på kort sigt, som er unge og sunde (hvilket signaleres ved fysisk tiltrækningskraft). Men fordi kvinders investering i at blive forældre er ret stor, reproducerer kvinder sig med større succes ved at søge en partner på lang sigt, som har ressourcer til at bidrage til opdragelsen af barnet.

Mekanistiske teorier fokuserer derimod på specifikke variabler, strukturer og processer, og hvordan de interagerer for at frembringe fænomenerne. Disse typer af teorier indebærer, at man identificerer en mekanisme eller forklaring på fænomenet og giver en kontekst for, hvornår eller hvor intenst fænomenet sker. Drivteorien om social facilitering og hæmning og multistore-modellen for den menneskelige hukommelse er mekanistiske teorier i denne forstand. Figur 4.3 repræsenterer et andet eksempel – en moderne kognitiv teori om hypokondriasis – en ekstrem form for sundhedsangst, hvor folk misfortolker almindelige kropslige symptomer (f.eks. hovedpine) som tegn på en alvorlig sygdom (f.eks. en hjernesvulst; Williams, 2004). Denne teori specificerer flere nøglevariabler og forholdet mellem dem. Specifikt begynder mennesker, der har et højt niveau af personlighedstræk neuroticisme (også kaldet negativ emotionalitet), at være overdrevent opmærksomme på negative sundhedsoplysninger – især hvis de har haft en betydelig sygdomserfaring som barn (f.eks. en alvorligt syg forælder). Denne opmærksomhed på negative sundhedsoplysninger fører derefter til sundhedsangst og hypokondri, især blandt personer, der har lavt niveau af anstrengende kontrol, som er evnen til at flytte opmærksomheden væk fra negative tanker og følelser.

Mekanistiske teorier kan også udtrykkes i form af biologiske strukturer og processer. Med fremskridt inden for genetik og neurovidenskab bliver sådanne teorier mere og mere almindelige i psykologien, og forskning bliver ofte kritiseret, når den ikke indeholder en mekanisme. F.eks. er forskere i øjeblikket ved at konstruere og afprøve teorier, der specificerer de hjernestrukturer, der er forbundet med lagring og indøvelse af information i det kortvarige lager, overførsel af information til det langvarige lager osv. Teorier om psykologiske lidelser vil også i stigende grad fokusere på biologiske mekanismer. Skizofreni er f.eks. blevet forklaret ud fra flere biologiske teorier, herunder teorier, der fokuserer på genetik, neurotransmittere, hjernestrukturer og endog prænatal eksponering for infektioner. Hvis funktionelle teorier giver “hvorfor”, så giver mekanistiske teorier “hvordan”.

Endeligt er der også teoretiske tilgange, der giver organisering uden nødvendigvis at give en funktionel eller mekanistisk forklaring. Disse omfatter stadieteorier, som specificerer en række stadier, som mennesker gennemgår i takt med at de udvikler sig eller tilpasser sig deres omgivelser. Berømte stadieteorier omfatter Abraham Maslows behovshierarki og Jean Piagets teori om den kognitive udvikling. En karakteristisk faktor ved stadieteorierne er, at når mennesker gennemgår stadierne, integrerer de deres resultater fra tidligere stadier for at hjælpe dem med at få succes i det næste stadium. I stadieteorierne er det den eneste mulighed at gå fremad eller stoppe, fordi stadieteorierne ikke tillader, at man vender tilbage til tidligere stadier. Typologier giver organisering ved at kategorisere mennesker eller adfærd i forskellige typer. Disse omfatter teorier, der identificerer flere grundlæggende følelser (f.eks. lykke, sorg, frygt, overraskelse, vrede og afsky), flere forskellige typer intelligens (f.eks. rumlig, sproglig, matematisk, kinæstetisk, musikalsk, interpersonel og intrapersonel intelligens) og forskellige typer af personligheder (f.eks. type A vs. type B). I modsætning til stadieteorier udvikler mennesker sig ikke gennem typologierne i nogen som helst rækkefølge eller overhovedet.

Forskere i psykologi har fundet ud af, at der er plads til alle disse teoretiske tilgange. Faktisk er flere tilgange sandsynligvis nødvendige for at give en fuldstændig forståelse af ethvert sæt af fænomener. En fuldstændig forståelse af følelser vil f.eks. sandsynligvis kræve, at man identificerer de grundlæggende følelser, som mennesker oplever, forklarer, hvorfor vi har disse følelser, og beskriver, hvordan disse følelser fungerer i form af underliggende psykologiske og biologiske variabler, strukturer og processer.