Free Press

Af Catherine Brahic

“Amfibie-gys” er ikke en filmgenre, men det burde det måske være på baggrund af dette bevismateriale. Biologer fra Harvard har beskrevet en bizar, behåret frø med kattelignende udtrækkelige kløer.

Trichobatrachus robustus brækker aktivt sine egne knogler for at fremstille kløer, der prikker sig ud af frøens tåpuder, sandsynligvis når den føler sig truet.

David Blackburn og kolleger fra Harvard University’s Museum of Comparative Zoology mener, at den grusomme adfærd er en forsvarsmekanisme.

Forskerne siger, at der findes salamandre, der tvinger deres ribben gennem huden for at producere beskyttende modhager på anmodning, men intet helt lignende denne mekanisme er blevet set før.

Funktionen findes også hos ni af de 11 frøer, der hører til Astylosternus-slægten, hvoraf de fleste lever i Cameroun.

Instant våben

“Nogle andre frøer har benede pigge, der stikker ud fra håndleddet, men hos disse arter ser det ud til, at knoglerne vokser gennem huden i stedet for at gennembore den, når det er nødvendigt til forsvar,” siger Blackburn.

I hvile er kløerne hos T. robustus, der kun findes på bagfødderne, indlejret i en masse bindevæv. Et stykke kollagen danner en forbindelse mellem kloens skarpe spids og et lille stykke knogle på spidsen af frøens tå.

Den anden ende af kløen er forbundet med en muskel. Blackburn og hans kolleger mener, at når dyret bliver angrebet, trækker det denne muskel sammen, hvilket trækker kløen nedad. Den skarpe spids løsriver sig derefter fra den knoglede spids og skærer sig gennem tåspidsen og kommer ud på undersiden.

Harsut rædsel

Det endelige resultat ligner måske en katteklo, men brud- og skæremekanismen er meget anderledes og unik blandt hvirveldyr. Enestående er også det faktum, at kløen kun består af knogle og ikke har en ydre belægning af keratin, som andre kløer har.

Da Blackburn kun har studeret døde eksemplarer, siger han, at han ikke ved, hvad der sker, når kløen trækkes ind – eller endda hvordan den trækkes ind. Den ser ikke ud til at have en muskel til at trække den indad igen, så holdet mener, at den måske passivt glider tilbage i tåpladen, når musklen slapper af.

“Da vi er padder, ville det ikke være overraskende, hvis nogle dele af såret heler, og vævet regenereres,” siger Blackburn.

Hanner af arten, der bliver omkring 11 centimeter, producerer også lange hårlignende hudstrenge og arterier, når de yngler (se billede). Man mener, at “hårene” gør det muligt for dem at optage mere ilt gennem huden, mens de tager sig af deres yngel.

Spidse snack

I Cameroun bliver de ristet og spist. Jægere bruger lange spyd og macheter til at dræbe frøerne, tilsyneladende for at undgå at blive såret af deres kløer.

“Det er en utrolig historie”, siger Ian Stephen, kurator for herpetologi ved Zoological Society of London, Storbritannien. “Nogle frøer får pigge på tommelfingrene i ynglesæsonen, men dette er noget helt andet.”

“For mig understreger det behovet for meget mere forskning i padder, især i lyset af truslen om masseudryddelse,” tilføjer han.

Eksistensen af frøer med erektile kløer som katte blev første gang beskrevet af den belgiske zoolog George Boulenger i 1900 hos frøer fundet i Fransk Congo, nu Republikken Congo.