Free Press

Der er håbet, at forskerne ved at finde ud af, hvorfor vi drømmer, kan de finde ud af, hvad den natlige kavalkade af billeder og begivenheder betyder.

Lige siden Sigmund Freud offentliggjorde sine kontroversielle teorier om drømmenes betydning i 1900, har vi været fascineret af det virvar af oplevelser, som vi tilsyneladende gennemlever, mens vi slumrer. Freud var overbevist om, at drømme repræsenterer nogle uopfyldte ønsker eller håbede ønsker, mens senere forskere så en mere pragmatisk kvalitet i dem, som en afspejling af det vågne liv. Ingen af disse teorier har imidlertid haft gavn af mange solide, objektive data.

I det mindste indtil nu. To nye udviklinger inden for forskningen – hjernebilleder og big data – kan måske give nogle stærkere svar. Mere detaljerede og rettidige øjebliksbilleder af hjernen på arbejde kombineret med de oplysninger, som forskerne har samlet om drømme fra eksperimenter i søvnlaboratorier, er gradvist ved at fjerne drømmenes mysterium og afsløre deres betydning.

Fra et strengt biologisk synspunkt har forskerne lært meget om den fysiologiske proces med drømme, som primært finder sted i REM-søvnen. “Under drømmen”, siger Patrick McNamara, der er neurolog ved Boston University School of Medicine og ved Northcentral University i Prescott Valley, Ariz, “bliver den limbiske del af hjernen – den følelsesmæssige del – stærkt aktiveret, mens den dorsale laterale præfrontale cortex, den udøvende del af hjernen, er underaktiveret. Så den slags kognitioner, som vi oplever under drømme, er meget følelsesmæssige, visuelt levende, men ofte ulogiske, usammenhængende og undertiden bizarre.” Det tyder på, at vores drømme kan have en vis rolle for den følelsesmæssige stabilitet.

MERE: Hvad betyder dine drømme? Her er hvordan du kan afkode dem

Det betyder ikke nødvendigvis, mener de fleste drømmeforskere, at drømme er tilfældige udtryk for følelser eller blottet for en vis intellektuel betydning. Mens nogle forskere hævder, at drømmemønstre udelukkende er et resultat af, hvordan forskellige neuroner i hjernen fyrer, mener Deirdre Barrett, psykolog og drømmeforsker ved Harvard Medical School, at de repræsenterer noget mere. “Jeg mener, at det er en vildfarelse, at det at kende hjernens handlinger negerer en subjektiv, psykologisk betydning mere end det gør for vågne tanker. Jeg tror, at drømme er tænkning i en anden biokemisk tilstand.”

Det er imidlertid en udfordring at definere denne tilstand, for slet ikke at tale om at forstå de regler, som dette univers fungerer efter. Det kan repræsentere et komplekst samspil mellem følelsesmæssige og kognitive oplysninger, siger McNamara, således at drømme tjener til at hjælpe vores hjerne med at behandle følelsesmæssige minder og integrere dem i vores langtidshukommelser. Og fordi traumatiske begivenheder er forbundet med højere niveauer af stresshormonet cortisol, kan de forårsage mareridt. Forskere mener, at for store mængder kortisol kan forringe samspillet mellem hippocampus og amygdala, de to vigtigste hjernesystemer, der integrerer hukommelsen. “Minderne bliver ikke integreret,” siger han, “men sidder bare rundt omkring. I posttraumatisk stresslidelse bliver de genoplevet igen og igen.”

Faktisk mener mange forskere ud fra søvnundersøgelser, hvor folk blev udsat for billeder, indlæringsopgaver eller andre oplevelser, umiddelbart før de sov ind, og derefter blev undersøgt, når de vågnede, at drømme kan hjælpe os med at øve os på udfordringer eller trusler, som vi forudser – følelsesmæssigt, kognitivt og endda fysiologisk. I vores drømme kan vi afprøve forskellige scenarier for at håndtere det, der venter os. Selv om mange af beviserne for dette er anekdotiske, siger McNamara, at en person, der øver sig på klaver eller spiller videospil i det vågne liv, kan begynde at gøre det samme, mens han drømmer. Folk, der løser et puslespil eller studerer et fremmedsprog, tilføjer han, kan få gennembrud med drømme, der går ud over de opfattelser, som blot at tage en pause fra problemet kan give.

MERE: Ønskeopfyldelse? Nej. Men drømme har en mening

Og nu, siger Barrett, lover hjernebillederne at kunne hjælpe forskerne med at “se” det, som hidtil kun har kunnet rapporteres af subjektive, muligvis upræcist genkaldte, drømmeskildringer. I forskning med rotter, der er trænet til at løbe gennem labyrinter for at få belønninger, kunne forskerne f.eks. registrere neuronaktivitet i sovende rotter og fastslå, at rotterne løb de samme labyrinter i deres drømme.

I andre forsøg med mennesker overvågede forskerne frivillige, der sov inde i en fMRI-scanner, mens de var koblet op til EEG-elektroder, der målte hjernebølgeaktivitet. Når EEG’et indikerede, at de drømte, blev deltagerne vækket og spurgt, hvilke billeder de havde set i deres drømme. Forskerne var senere i stand til at matche bestemte mønstre af hjerneaktivitet med bestemte billeder for hver enkelt person. “Der er en grov korrespondance mellem hjernescanningen og billedet. “Ud fra scanningen kan man gætte sig til, at det er et dyr med fire ben,” siger Barrett. På trods af den primitive tilstand af denne drømmeafkodning er evnen til rent faktisk at uddrage indhold fra en drøm ved at komme tættere på.

Mining af store databaser af rapporterede drømme rummer en anden form for løfte. Indtil nu har forskerne arbejdet på relativt små stikprøver af drømmereportager, som regel mindre end 200 pr. undersøgelse. Men nye drømmewebsteder og smartphone-apps som DreamBoard og Dreamscloud tilskynder tusindvis af mennesker til at indberette deres drømme til større arkiver, så forskerne endelig kan besvare deres mest presserende spørgsmål. McNamara er for eksempel begejstret for at studere drømme fra forskellige lande for at se, om der er kulturelle forskelle i, hvad folks hjerner gør, når de ikke er vågne.

Databaserne giver også mulighed for at undersøge det fascinerende, men understuderede område af sexdrømme. Indtil for nylig, siger McNamara, udgjorde de kun 10 % af de rapporterede drømme, hvilket sandsynligvis skyldes, at folk ikke er ivrige efter at dele denne type indhold med forskere i hvide laboratoriekjoler. Men selvrapportering via apps og websteder kan, på trods af dens potentielle skævheder, give flere oplysninger om disse typer drømme. “Dette er et vidt åbent område, der skriger på undersøgelse”, siger han.

MERE: Når min baby drømmer: McNamara er også ivrig efter at studere enkeltpersoners drømme over tid for at observere forskelle og ændringer i følelsesmæssig tone, farver, ord og andre betydningsfulde mønstre og forbinde disse med begivenheder i deres liv. Det ville bringe ham tættere på at kunne svare på, om drømme rent faktisk er profetiske – det kunne f.eks. være muligt, at visse typer drømme går forud for at få influenza, eller at andre andre drømme er mere forbundet med lykkeligere begivenheder.

Sådanne undersøgelser kunne også afsløre mere om mindre velkomne drømme, såsom mareridt, og potentielt føre til måder at kontrollere eller undgå dem på. Barrett planlægger at udvinde den nye database for at undersøge, hvor ofte mareridt forekommer, og hvordan de hænger sammen med en persons traumer eller en familiehistorie med angstlidelser. Et af hendes første projekter vil omfatte drømmedata fra DreamBoard.com, som har akkumuleret 165.000 drømme i løbet af de sidste to år. Fordi Dreamboard har kodet drømmene efter køn, farver, følelser (glæde, angst, vrede) og antallet og kategorierne af personer i en drøm, siger Barrett, at hun kan identificere grundlæggende mønstre.

Vi ved allerede, siger hun, at kvinder drømmer lige meget om mænd og kvinder, mens mænds drømme er to tredjedele befolket af mænd. Den hidtidige forskning viser også, at mænds drømme kan vise lidt mere vrede og fysisk aggression, mens kvinders drømme viser lidt mere tristhed og verbal fjendtlighed. Det vil dog kræve dybere undersøgelser at fortolke, hvad disse forskelle betyder.

Det, der er blevet opdaget indtil videre, tyder dog på, at sådanne undersøgelser kan afsløre enormt meget om, hvilken rolle drømme spiller i vores liv, og hvor vigtige de er af biologiske, psykologiske eller sociale årsager. Med denne forskning, mener McNamara, kan forskerne finde ud af, om det, som psykiatere har sagt i årevis, er sandt – at det er nyttigt at reflektere over vores drømme og kan give os indsigt i os selv. Psykologer siger det, og mange mennesker tror det. Men denne forskning, siger han, giver os potentialet til at vide det.

Kontakt os på [email protected].