De første mennesker opstod i Afrika for omkring to millioner år siden, længe før de moderne mennesker kendt som Homo sapiens dukkede op på samme kontinent.
Der er meget, som antropologer stadig ikke ved om, hvordan forskellige grupper af mennesker interagerede og parrede sig med hinanden i løbet af denne lange periode af forhistorien. Takket være ny arkæologisk og genealogisk forskning er de begyndt at udfylde nogle af hullerne.
De første mennesker
Homo habilis-individer skærer sten af og sliber dem til at skære vildt op eller skrabe skind, mens en kvinde med sit barn samler vilde bær til at spise og grene til at lave shelters.
Brown Bear/Windmil Books/Universal Images Group/Getty Images
Første ting først: Et “menneske” er enhver, der tilhører slægten Homo (latin for “menneske”). Forskere ved stadig ikke præcis, hvornår eller hvordan de første mennesker udviklede sig, men de har identificeret nogle af de ældste.
Et af de tidligst kendte mennesker er Homo habilis, eller “handy man”, som levede for omkring 2,4 millioner til 1,4 millioner år siden i det østlige og sydlige Afrika. Andre omfatter Homo rudolfensis, der levede i det østlige Afrika for ca. 1,9 millioner til 1,8 millioner år siden (navnet stammer fra opdagelsen i East Rudolph i Kenya), og Homo erectus, “det opretstående menneske”, der levede fra det sydlige Afrika hele vejen til det moderne Kina og Indonesien for ca. 1,89 millioner til 110.000 år siden.
Foruden disse tidlige mennesker har forskere fundet beviser for en ukendt “superarkaisk” gruppe, der adskilte sig fra andre mennesker i Afrika for ca. to millioner år siden. Disse superarkaiske mennesker parrede sig med forfædrene til neandertalerne og denisovanerne, ifølge en artikel offentliggjort i Science Advances i februar 2020. Dette markerer det tidligste kendte tilfælde af menneskegrupper, der parrede sig med hinanden – noget, som vi ved skete meget mere senere.
Første mennesker, neandertaler og Denisovaner blandede sig
Efter de superarkaiske mennesker kom de arkaiske: Neandertalerne, Denisovanerne og andre menneskegrupper, der ikke længere eksisterer.
Arkæologer har kendt til neandertalerne, eller Homo neanderthalensis, siden det 19. århundrede, men opdagede først Denisovanerne i 2008 (gruppen er så ny, at den ikke har et videnskabeligt navn endnu). Siden da har forskere opdaget, at neandertalerne og denisovanerne ikke kun parrede sig med hinanden, men også med moderne mennesker.
“Da Max Plank Institute begyndte at få kerne-DNA-sekventerede data fra neandertalerne, blev det meget hurtigt klart, at moderne mennesker bar noget neandertaler-DNA,” siger Alan R. Rogers, professor i antropologi og biologi ved University of Utah og hovedforfatter på artiklen i Science Advances. “Det var et virkeligt vendepunkt … Det blev meget hurtigt derefter bredt accepteret.”
Som en nyere opdaget gruppe har vi langt færre oplysninger om Denisovans end om neandertalerne. Men arkæologer har fundet beviser for, at de levede og parrede sig med neandertalerne i en sibirisk kærlighedshytte i omkring 100.000 år. Det mest direkte bevis på dette er det nylige fund af en 13-årig pige, som boede i den pågældende hule for ca. 90.000 år siden. DNA-analyser afslørede, at hendes mor var en neandertaler og hendes far en Denisovan.
Menneskeudviklingen var rodet
Den menneskelige slægt af Australopithecus afarensis, Homo habilis, Homo erectus, neandertaler og Homo sapiens.
Encyclopaedia Britannica/Universal Images Group/Getty Images
Videnskabsfolk er stadig i gang med at finde ud af, hvornår alt dette hanky panky panky mellem grupperne fandt sted. Moderne mennesker kan have parret sig med neandertalerne efter at være vandret ud af Afrika og ind i Europa og Asien for omkring 70.000 år siden. Tilsyneladende var der ikke tale om et one-night stand – forskningen tyder på, at der var flere møder mellem neandertalerne og de moderne mennesker.
Der er mindre viden om Denisovanerne og deres bevægelser, men forskning tyder på, at moderne mennesker parrede sig med dem i Asien og Australien for mellem 50.000 og 15.000 år siden.
Sindtil for nylig antog nogle forskere, at mennesker af afrikansk afstamning ikke havde neandertalerforfædre, fordi deres forfædre ikke forlod Afrika for at møde neandertalerne i Europa og Asien. Men i januar 2020 vendte en artikel i Cell op og ned på denne fortælling ved at rapportere, at moderne befolkninger i hele Afrika også bærer en betydelig mængde neandertaler-DNA. Forskerne foreslår, at dette kan være resultatet af, at moderne mennesker er vandret tilbage til Afrika i løbet af de sidste 20.000 år efter at have parret sig med neandertalerne i Europa og Asien.
I betragtning af denne type opdagelser er det måske bedre at tænke på menneskets udvikling som en “flettet strøm” i stedet for et “klassisk udviklingstræ”, siger Andrew C. Sorensen, postdoc i arkæologi ved Leiden University i Holland. Selv om størstedelen af moderne menneskers DNA stadig stammer fra en gruppe, der udviklede sig i Afrika (neandertaler- og deniosovansk DNA udgør kun en lille procentdel af vores gener), har nye opdagelser om parring mellem grupper kompliceret vores syn på menneskets udvikling.
“Det virker som om, at jo flere DNA-beviser vi får – for hvert spørgsmål, der bliver besvaret, dukker der fem nye op”, siger han. “Så det er lidt af en evolutionær wack-a-mole.”
Første menneskeforfædre delte færdigheder
Menneskelige grupper, der mødte hinanden, udvekslede sandsynligvis også mere end bare gener. Neandertalerne, der levede i det moderne Frankrig for omkring 50.000 år siden, vidste, hvordan man startede et bål, ifølge en Nature-artikel fra 2018, som Sorensen var hovedforfatter på. At tænde ild er en vigtig færdighed, som forskellige menneskegrupper kan have givet videre til hinanden – muligvis endda en færdighed, som neandertalerne lærte nogle moderne mennesker.
“Disse tidlige menneskegrupper kom virkelig vidt omkring,” siger Sorensen. “Disse mennesker flytter bare rundt så meget, at det er meget svært at udpege disse relationer.”
