Free Press

Redaktionens note, 8. januar 2021: Selv om den nyvalgte præsident Joseph R. Bidens indsættelse vil se anderledes ud end ceremonierne i de forgangne år, genudsender Smithsonian dette arkivstykke om historien om en traditionel indsættelsessang til indsættelsen.

Mellem trommehvirvler og hornblæsere vil “Hail to the Chief” blive spillet to gange i ørehængende rækkefølge ved indsættelsen i januar i år, en gang for den afgående præsident Barack Obama og så igen for den kommende præsident Donald Trump.

Men der er en anden chef i blandingen, når denne sang spilles, og den fredelige magtoverdragelse er det fjerneste, han tænker på. Hans navn er Roderick Dhu, eller Black Roderick, og han er en blodig skotske fredløs middelalderlig skotte, om end en fiktiv en af slagsen. Han stammer fra Sir Walter Scotts “The Lady of the Lake”, et fortællende digt fra 1810, der senere blev et successkuespil, og som foregår i det 16. århundredes højland. I en tidlig scene giver Rodericks geddesvingende, skotskternetklædte klanmedlemmer ham en serenade med en lystfuld “Boat Song”, som er kilden til vores nationale hyldest: “Hail to the Chief who in triumph advances! / Æret og velsignet være det evigt grønne fyrretræ!”

Det er svært at overvurdere den indflydelse, som The Lady of the Lake har haft på vores unge, letpåvirkelige land. Debuten i Philadelphia i 1812 var et teaterhit, datidens Hamilton, der blev opført snesevis af gange i større amerikanske byer med spektakulære kostumer og kunstfærdige kulisser. Partituret blev udgivet og gav næring til den store begejstring for selskabsmusik. “Disse sange var simpelthen i luften,” siger Ann Rigney, forfatter til bogen The Afterlives of Walter Scott. Helten i The Lady of the Lake er en adelsmand ved navn James Douglas, men det amerikanske publikum elskede den glamourøse bandit, der herskede med blodets ret og instinkt, siger Ian Duncan, der er professor i engelsk ved University of California i Berkeley. Lokomotiver, miner og endda babyer blev opkaldt efter Roderick Dhu.

Indiskutabelt gjorde 1812-krigen, USA’s opgør med England, at stykkets politik gav særlig genklang. “Roderick Dhu er denne skotske høvding, der hader England,” forklarer Joseph Rezek, der er forsker i britisk og amerikansk romantik ved Boston University. Roderick, der befalede sit folk mod Skotlands kong James V, som var halvt engelsk, var både en bølle og en hersker, ikke ulig nogle af de første amerikanske præsidenter.

Selv om amerikanerne fejrede fredløse og oprørere, så havde vi også et modstridende ønske om autoritetens pomp og pragt. Måske var det derfor, vi overhovedet havde brug for nationale sange. (Det er ikke tilfældigt, at “The Star-Spangled Banner” også er et levn fra krigen i 1812). Som en personlig temasang havde George Washington eksperimenteret med “Hail, Columbia”, som kritikere måske fandt lidt for rosende. (“Let Washington’s great name / ring through the world with loud applause.”) Jefferson forsøgte sig med “Jefferson and Liberty”. (“For tyranner bøj aldrig knæet / Men slut jer sammen med hjerte, sjæl og stemme, / For Jefferson og frihed!”) Ingen af delene holdt, heldigvis.

“Hail to the Chief” blev valgt på en mere tilfældig, eller demokratisk, måde. Den blev første gang spillet til ære for en amerikansk præsident allerede i 1815, da en fest i Boston, der markerede afslutningen på krigen i 1812, faldt på Washingtons fødselsdag. Men den tog for alvor fart i 1829, da Marine Band spillede marchen, da Andrew Jackson forlod en ceremoni i Georgetown for Chesapeake and Ohio Canal, og fremkaldte tre jubelråb fra publikum. Præsident John Tyler valgte den formelt som den officielle hymne for embedet i 1840’erne.

Men fordi en flygtning fra højlandet – uanset hvor poetisk den var – ikke rigtig var en passende hyldest til en amerikansk præsident, skulle teksten blive omskrevet flere gange. I en tidlig version kaldet “Wreathes for the Chieftain” erstattede et fredeligt oliventræ Rodericks mægtige skotske fyrretræ. En smerteligt intetsigende version fra midten af det 20. århundrede opfordrede til at “gøre dette storslåede land storslåetere”. I dag er teksten næsten glemt, men forsvarsministeriet holder nøje øje med melodien og dikterer, at marinekorpset spiller den i B-dur og kun til siddende præsidenter i statelige sammenhænge og ved præsidentbegravelser. Alligevel ser det ud til, at denne banditmelodi har vist sig at være en passende hymne for et land, der i den grad elsker sine rebelske rødder.