Free Press

Kricket. For nogle er det et spil, for nogle er det en passion, nogle mennesker går over stregen til tider og kalder det en religion. Men de mennesker, der ofte har haft størst indflydelse på cricket, er dem, der har set på det udelukkende ud fra et forretningsperspektiv. Forretningsmænd har en tendens til at have en unik forkærlighed for sport. Sport er trods alt en yderst lukrativ forretning. Men måske er det, der trækker dem til sportens verden, den konkurrenceånd, som ikke adskiller sig fra den, de kender fra forretningsverdenen.

En af disse visionære, der kaldte sig cricketfan, men som også var en ren og skær forretningsmand, var den australske mediemagnat Kerry Packer. Han var så desperat efter at få sit Channel 9 Network til at sende cricketspil af højeste kvalitet, at han, da han i 1976 blev nægtet rettighederne til testkampe i Australien, i al hemmelighed hyrede nogle af de bedste cricketspillere i verden på det tidspunkt, herunder den australske kaptajn Greg Chappell, den vestindiske kaptajn Clive Lloyd, den engelske kaptajn Tony Greig og den kommende pakistanske kaptajn Imran Khan, og startede det, der senere blev kendt som World Series Cricket (WSC).

Afhængig af at vise, at cricket kan være en kilde til enorme tv-indtægter, ændrede World Series Cricket spillets ansigt på mange måder. Farvede kjoler, dag- og natspil, hjelme, feltbegrænsninger og mange andre ting, der er en væsentlig del af det moderne spil, blev enten først indført i WSC eller blev gjort populære af det.

Nærmere hjemme sad cricket komfortabelt som landets sport nummer et. VM-sejren i 1983 efterfulgt af, at Indien var vært for VM i 1987, slog yderligere dens overlegenhed over andre sportsgrene fast. Pengene begyndte at strømme ind i spillet i 1990’erne, da Mark Mascarenhas’ WorldTel købte tv-rettighederne til VM i 1996. Cricketsportens pengemaskinepotentiale blev yderligere realiseret, da Mascarenhas indgik en reklameaftale med Sachin Tendulkar for over fem år for et beløb på Rs 25 crore, et beløb, der var uhørt dengang.

BCCI fortsatte med at være en sovende kæmpe gennem 1990’erne og 2000’erne, selv om det nu var det rigeste cricketråd i verden. Indien havde en travl international cricketkalender, der fyldte Board of Control for Cricket in India’s (BCCI) kasse med penge fra salg af transmissionsrettigheder. Tv-kanalerne i Indien gik i vildskab for at sikre sig disse rettigheder til cricket, den eneste salgbare sport i landet med potentiale til at tjene endnu mere, end den gjorde på nuværende tidspunkt.

En sociolog sagde engang, at Indien engang var et sultent land, nu er de sultne forbrugere. Denne sultne, altforbrugende middelklasse havde bl.a. brug for underholdning. Derfor så vi indkøbscentre og multiplexer dukke op i alle kroge og hjørner af landet. Men cricketens potentiale som en helårsunderholdning var stadig stort set uudnyttet.

Mens international cricket i Indien var en bestseller, var indenlandsk cricket stort set ikke tiltalende. Der var mange grunde til dette. Internationale stjerner deltog ikke i indenlandske turneringer af frygt for udbrændthed. Der var ingen ordentlig tv-dækning af Ranji Trophy-kampe, Indiens vigtigste indenlandske turnering, på tv. Kvaliteten af de spillesteder, hvor disse kampe blev spillet, lod også meget tilbage at ønske.

I en anden del af verden var cricket ved at gennemgå en revolution. Twenty20 (T20) cricket blev indført i England i 2003 og blev af England and Wales Cricket Board (ECB) betegnet som cricketens karneval. Formatet blev et øjeblikkeligt hit og tiltrak store publikumsmængder på alle spillesteder. I løbet af de næste par år indførte Australien, New Zealand og Sydafrika T20 cricket som en del af deres nationale sæson. I 2007 blev T20-cricketens første internationale turnering, World T20, formaliseret af International Cricket Council (ICC). BCCI sendte på trods af sine forbehold over for formatet et ungt hold til Sydafrika, som endte med at vinde turneringen.

Indien var nu verdensmestre i et format, som ikke havde nogen indenlandsk konkurrence på noget niveau i landet. Øjeblikket var til at gribe, og Indiens største tv-netværk, Zee Telefilms, tog et blad fra Kerry Packers bog og skabte Indiens første indenlandske T20-konkurrence, Indian Cricket League (ICL).

Zee Telefilms havde tidligere forsøgt at sikre sig rettigheder til at transmittere Indiens internationale kampe et par gange, men blev afvist af BCCI. Zee Telefilms’ ejer, Subash Chandra, besluttede nu at tage sagen i egen hånd og begyndte at skrive kontrakt med adskillige indenlandske og internationale spillere og lovede dem store pengebeløb for at spille i hans liga. BCCI erklærede straks ligaen og de spillere, der meldte sig til den, for oprørere. Dets internationale indflydelse sikrede, at andre cricketbestyrelser gjorde det samme.

Chandra var dog ikke en af dem, der lod sig forpurre af disse forhindringer, og den første sæson af ICL blev skudt i gang i november 2007. Det indiske mesterskab havde seks indenlandske hold, der havde en blanding af indiske og internationale spillere. Som en mulig hyldest til Kerry Packer havde ICL også en World Series, der blev spillet mellem hold fra Indien, Pakistan og resten af verden.

Trods tætte kampe og internationale stjerner kunne ICL ikke fange de indiske fans, dels på grund af manglende deltagelse af store indiske superstjerner og dels på grund af ICL’s manglende evne til at tage turneringen med til forskellige spillesteder for at skabe regionale rivaliseringer. Det viste talent begejstrede stadig mange cricketfans med hidtil ukendte spillere som Ganapathi Vignesh og Ambati Rayudu, der strålede for deres respektive hold og viste os, hvad Indiens andenhold var i stand til. Internationale stjerner som Azhar Mahmood og Ian Harvey viste også deres klasse.

I mellemtiden var BCCI også i gang med at sammensætte sin egen T20-liga, som havde deltagelse af alle Indiens markante spillere. Indian Premier League (IPL), som Lalit Modi havde opfundet, startede i 2008 og blev et øjeblikkeligt hit. Det tog ikke lang tid, før alle forstod, at IPL kommer til at skabe en enorm indflydelse på spillet i de kommende år. IPL’s popularitet gjorde det endnu sværere for ICL at overleve, og på trods af en ret underholdende 2008-sæson blev ligaen uholdbar.

ICL er et svagt minde hos dem, der fulgte spillet. Det er svært at finde videoklip eller scorekort for turneringen på internettet. Cricketeksperter på tv taler aldrig om den. Det er næsten som om, at ligaen aldrig har eksisteret. Den bliver lejlighedsvis bragt på bane i forbindelse med retssager om matchfixing og beskyldninger om korruption.

Trods sine fejl kan ICL’s betydning for at bringe professionalisme til Indiens indenlandske cricketstruktur ikke benægtes. En af de første virkninger af ICL, selv før ligaen rent faktisk startede, var, at BCCI reviderede lønstrukturen for de indenlandske spillere i et forsøg på at forhindre dem i at bryde ud. ICL var også forløberen for IPL, verdens største cricketturnering lige nu med hensyn til de beløb, der er involveret. Selv om BCCI afsluttede ligaen, blev fejden mellem Zee og BCCI ved med at være en strid, mens Zee havde bestemmende indflydelse på Ten Sports. Den er sandsynligvis afsluttet nu, hvor Zee har solgt Ten Sports til Sony.

Arven efter ICL er en konstant påmindelse til BCCI om at opretholde høje standarder for spillet på nationalt og internationalt plan, ellers kan den frie markedsøkonomi betyde, at en anden mere ivrig spiller kan foretage et kup og løbe med spillet. På et mere personligt plan vil jeg altid huske ICL for den fangst af Justin Kemp.