En iskappe er en gletsjer, et tykt lag af is og sne, der dækker mindre end 50.000 kvadratkilometer (19.000 kvadratmil). Gletsjeris, der dækker mere end 50.000 kvadratkilometer, kaldes et isdække.
En sammenhængende serie af iskapper og gletsjere kaldes et isfelt. Iskapper og isfelter er ofte afbrudt af nunataks. Nunataks er områder, hvor kun bjergtoppene trænger ind i isen.
Ice caps dannes ligesom andre gletsjere. Sne ophobes år efter år og smelter derefter. Den let smeltede sne bliver hårdere og komprimeres. Den ændrer langsomt tekstur fra fluffy pulver til en blok af hårde, runde iskugler. Ny sne falder og begraver den kornet sne. Den hårde sne nedenunder bliver endnu tættere. Det kaldes firn.
I løbet af årene bygges lag af firn oven på hinanden. Når isen bliver tyk nok – ca. 50 meter (165 fod) – smelter firnkornene sammen til en enorm masse af fast is. På dette tidspunkt begynder gletsjeren at bevæge sig under sin egen vægt.
Ice caps har en tendens til at være let kuppelformede og sprede sig ud fra deres centrum. De opfører sig plastisk, eller som en væske. En iskappe flyder, siver og glider over ujævne overflader, indtil den dækker alt på sin vej, herunder hele dale, bjerge og sletter.
Ice caps og isfelter findes over hele verden. Iskapper i områder på høje breddegrader kaldes ofte polariskapper. Polariskapper er lavet af forskellige materialer på forskellige planeter. Jordens polariskapper er for det meste vandbaseret is. På Mars er polariskapperne en kombination af vandis og fast kuldioxid.
Få organismer har tilpasset sig til livet på en iskappe, selv om mange planter og dyr lever i den kolde periferi. Skove omkranser nogle iskapper på Island, i Rusland og i Canada. Pattedyr så store som moskusokser og isbjørne lever omkring arktiske iskapper.
Det marine økosystem under arktiske iskapper kan være rigt på biodiversitet. Tang, krill, fisk og havpattedyr som hvaler og sæler er hjemmehørende på iskapper omkring polarcirklen.
Mange indfødte folk har tilpasset sig livet omkring iskapper. Yupik-folket i Sibirien lever i kystsamfund langs Chukchihalvøen i Rusland og på St. Lawrence Island i den amerikanske stat Alaska.
Yupikerne udnytter den sæsonbestemte optøning af iskapperne til at høste planter og bær og karibuernes vandringsruter, der nogle gange ligger tæt på iskapper og isfjelde.
De er dog primært afhængige af livet i havet for at skaffe mad og materielle goder. Tang, hvalrosser, grønlandshvaler og fisk leverer fødevaregrundlag samt materiale til boliger og transportmidler som slæder og kajakker.
Nordeuropa er hjemsted for mange iskapper. Vatnajökull, Island, er en iskappe, der dækker mere end 8 % af østaten. Austfonna, i Svalbard-arkipelaget i Norge, er den største af mange iskapper i Skandinavien. Den største iskappe i verden er sandsynligvis Severny Island-iskappen, der er en del af Novaya Zemlya-arkipelaget i det russiske Arktis.
Iskapper og isfelter findes dog langt uden for polarområderne. Bjergkæder som Himalaya, Rocky Mountains, Andesbjergene og de sydlige alper i New Zealand er alle hjemsted for mange iskapper og isfelter.
Et af de mest usædvanlige isfelter er Yolyn Am i Mongoliet. Yolyn Am, en dyb kløft i Gurvan Saikhan-bjergkæden, er en del af den tørre Gobiørken. Den oplever kun lidt nedbør. Isfeltet er kun sæsonbestemt og smelter normalt i det tidlige efterår.
Bjerget Kilimanjaro i Tanzania, Afrikas højeste bjerg, havde tidligere enorme iskapper på sin top. I dag er Furtwangler-gletsjeren bjergets eneste tilbageværende iskappe på 60.000 kvadratkilometer (23.166 kvadratmil). Furtwangler-gletsjeren smelter imidlertid meget hurtigt, og Afrika kan miste sin eneste tilbageværende iskappe.