Free Press

Khmerriget var en magtfuld stat i Sydøstasien, der blev dannet af folk af samme navn, og som varede fra 802 e.Kr. til 1431 e.Kr. På sit højdepunkt dækkede imperiet en stor del af det, der i dag er Cambodja, Thailand, Laos og det sydlige Vietnam.

I det 7. århundrede e.Kr. beboede Khmer-folket områder langs Mekong-floden – verdens syvende længste flod – fra deltaet til omtrent den nuværende grænse mellem Cambodja og Laos samt området mellem denne flod og den store Tonle Sap-sø i vest og området langs Tonle Sap-floden (som løber fra søen til havet og slutter sig til Mekong i deltaet). Der var flere kongeriger i konstant krig mod hinanden, og kunst og kultur var stærkt påvirket af Indien på grund af de længe etablerede søhandelsruter med dette subkontinent.

Hinduismen hovedsagelig, men også buddhismen, var vigtige religioner i regionen, blandet med animistiske og traditionelle kulter. Vigtige byer fra den tid omfatter Angkor Borei, Sambor Prei Kuk, Banteay Prei Nokor og Wat Phu. En mand ved navn Jayavarman II, som siges at stamme fra et sted ved navn Java – som måske eller måske ikke er den ø, vi kalder Java i Sydøstasien – ledede en række vellykkede militære felttog og underlagde sig de fleste af disse små kongeriger, hvilket resulterede i oprettelsen af en stor territorial stat. I 802 e.Kr. tog han titlen chakravartin, “universel hersker”, og denne dato bruges til at signalere starten på imperiet.

Med byen Angkor som hovedstad udvidede Khmer-imperiet i de næste århundreder sin territoriale base, hovedsagelig mod nord (ind på Khorat-plateauet) og mod vest, til Chao Phraya-bækkenet og videre ud i verden. Mod øst var resultaterne anderledes: Khmererne førte flere gange krig mod to nabofolk med magtfulde kongeriger, Cham (i det nuværende centrale Vietnam) og vietnameserne (i det nuværende nordlige Vietnam). På trods af nogle sejre, som i 1145 e.Kr., da Cham’s hovedstad Vijaya blev indtaget, var imperiet aldrig i stand til at annektere disse områder. Omvendt havde Cham og vietnameserne selv nogle sejre, hvoraf den mest spektakulære var Chams ydmygende hævn, da de plyndrede Angkor (1177 e.Kr.) og pressede riget til at gå til grunde.

Igennem hele imperiets historie var Khmer’s hof gentagne gange optaget af at nedkæmpe oprør iværksat af ambitiøse adelsmænd, der forsøgte at opnå uafhængighed, eller bekæmpe sammensværgelser mod kongen. Dette var især tilfældet, hver gang en konge døde, da arvefølgerne normalt var omstridte.

Khmererne var store bygherrer, der fyldte landskabet med monumentale templer, enorme reservoirer (kaldet baray) og kanaler og anlagde et omfattende vejnet med alle mulige slags broer – de vigtigste motorveje er 800 km lange. Det mest fantastiske tempel, Angkor Wat, er et mikrokosmos af hinduernes univers og trodser fantasien som verdens største religiøse kompleks – det dækker 200 hektar; i dag er det overfyldt med turister, der er forundrede over ruiner, der indtil for nylig var dækket af junglen. Dens opførelse tog omkring 30 år og blev påbegyndt af en af de største konger, Suryavarman II, omkring 1122 e.Kr.

Imperiets største konge var Jayavarman VII (r. 1181 e.Kr. – 1215 e.Kr.). Han fordrev Chams, der indtog Angkor, og genoprettede riget fra anarki, og invaderede derefter Champa (Cham’s kongerige). Hans byggeprogram var af et hidtil uset omfang: han byggede templer, monumenter, motorveje, hundrede hospitaler og det spektakulære Angkor Thom-kompleks – en by i en by i Angkor. Jayavarman udvidede også rigets territoriale kontrol til sit højdepunkt.

Angkors oprindelige navn var Yashodharapura (“Ærebærende by”), og på sit højdepunkt var det verdens største by med et areal på tusind kvadratkilometer, tæt på det areal, der svarer til det moderne Los Angeles i USA. Indbyggertallet er meget sværere at vurdere, men et tal på ca. en million er acceptabelt.

Khmerne var et festligt folk med mange fester året rundt. Wrestling, hestevæddeløb, hanekampe, fyrværkeri, musik og dans var en integreret del af deres kultur. Det meste af rigets handel var tilsyneladende i kvinders hænder. kongen og eliten blev transporteret på palanquiner og brugte paraplyer til at dække sig mod solen. Der var flere forskellige religiøse overbevisninger til stede, idet hinduismen blev foretrukket (men ikke udelukkende) af kongerne i begyndelsen og buddhismen senere. Staten var opdelt i ca. 23 provinser med en sofistikeret administration og et omfattende personale, der gik helt ned til landsbyniveau. Der blev foretaget folketællinger med jævne mellemrum. Selv om de høje embedsmænd i dette bureaukrati var nøglen til imperiets velstand, var de også en del af de komplotter, der plagede hoffets historie.

Imperiets nedgang og endelige sammenbrud er dybt forbundet med den store thailandske migration i det 12.-14. århundrede e.Kr. De beboede et område nord for imperiet, omtrent hvor Kina slutter og Sydøstasien begynder; Yunnan. Det er et bjergrigt, barskt land, hvor der eksisterede et thailandsk kongerige ved navn Nanchao. Af ukendte årsager begyndte thailandske befolkninger at vandre sydpå, i første omgang i små grupper. Thailænderne optræder først i optegnelser som lejede lejesoldater for imperiet, og deres antal steg, efterhånden som de begyndte at etablere sig som bosættere i marginale områder. Migrationen blev intensiveret, da mongolske felttog rystede Kina, og da mongolerne indtog Yunnan i 1253 e.Kr., opstod der et yderligere pres for thailandsk migration. Til sidst skabte thailænderne deres egne små kongeriger, hvoraf de vigtigste lå i den vestlige del af riget. Efterhånden som disse kongeriger voksede i magt, begyndte de at angribe og annektere kejserlige territorier. Imperiets økonomi kan på dette tidspunkt også være blevet forringet af den øgede tilsanding af de massive vandværker, som khmerernes kerneområde var afhængig af. Det thailandske kongerige Ayutthaya indtog Angkor i 1431 e.Kr., hvilket udgør afslutningen på Khmer-imperiet.