1905-1910Rediger
Madam C. J. Walker, dengang Sarah Breedlove, fik først ideen om sit firma i Denver, Colorado, i begyndelsen af det tyvende århundrede. Som mange kvinder i sin tid led hun af infektioner i hovedbunden og hårtab på grund af hygiejnepraksis, kost og produkter, der skadede hendes hår. Walker havde oprindeligt lært om hår- og hovedbundspleje af sine brødre, som ejede en frisørsalon i St. Louis i 1880’erne og 1890’erne. Omkring 1904 blev Walker – som stadig var kendt som Sarah Breedlove McWilliams Davis (efter ægteskab med Moses McWilliams og John Davis) – salgsagent for Annie Malone, en afroamerikansk forretningskvinde, som i 1900 grundlagde et firma, der fremstillede en “Wonderful Hair Grower”. Før 1900 var der flere andre sorte kvinder, der kaldte sig “hårvoksere”, og som annoncerede i sorte aviser, bl.a. Baltimore Afro-American og St. Louis Palladium. I 1900 talte Gilbert Harris om “Work in Hair” på National Negro Business League Convention i Boston.
Når hun flyttede til St. Louis, Missouri i 1889, arbejdede hun som kok på et kølehus. Edmund L. Scholtz, der var grossist i Denver, hjalp hende med at udvikle sin egen salve til at helbrede hovedbundssygdomme.
I januar 1906 blev hun gift med Charles Joseph Walker og ændrede sit navn til Madam C. J. Walker. Sammen markedsførte og solgte de “Walker’s Wonderful Hair Grower.” i Denver og de omkringliggende samfund i Colorado. De første reklamer for Walkers hårplejeprodukter dukkede op i 1906 i The Statesman og viste et for- og bagsidebillede af hendes skulderlange hår, som pralede med, at væksten var resultatet af kun to års behandling.
I juli 1906 forlod Walker og hendes nye mand Denver for at begynde at rejse rundt i Texas, Oklahoma og flere sydlige stater for at markedsføre deres produktserie. I september 1906 overtog hendes datter Lelia forretningsaktiviteterne i Denver. I maj 1907 spidsede spændingerne mellem Malone og Walker til, og The Statesman rapporterede, at Walker helt ville indstille forretningen i Denver og planlagde at rejse rundt i det sydlige USA og til sidst til de nordlige stater.
Da hun blev mere populær, blev det klart, at Walker ville få brug for et midlertidigt hovedkvarter for sin forretning – Pittsburgh, Pennsylvania blev valgt på grund af de bekvemme og tilgængelige forsendelsesmuligheder. Midt i Pittsburghs økonomiske krise i 1908 åbnede Walker en frisørsalon på 2518 Wylie Avenue blandt en række andre sorte forretninger. Walker begyndte også at uddanne sine egne salgsagenter og grundlagde Lelia College, en skole, der er opkaldt efter hendes datter. Hun satte Lelia i spidsen for disse agenter, mens hun rejste vestpå til Ohio. Som 23-årig blev Lelia sendt til Bluefield i West Virginia for at undersøge uudnyttede markeder.
1910-1981Rediger
I januar 1910 rejste Walker og hendes mand til Louisville i Kentucky, hvor hun tilbød aktier til pastor Charles H. Parrish og Alice Kelly. Parret foreslog, at Walker skulle skrive til Booker T. Washington for at få støtte til hendes virksomhed. Hun skrev til Washington og bad ham om hjælp til at skaffe 50.000 dollars til at danne et aktieselskab. Washington svarede: “Jeg håber meget, at det vil lykkes dig at organisere aktieselskabet, og at det vil lykkes dig at bringe din forberedelse på markedet”, men tilbød ikke sin hjælp.
Walker og hendes mand ankom til Indianapolis, Indiana den 10. februar 1910. Walker søgte bolig hos Dr. Joseph Ward på Indiana Avenue, Indianapolis’ afroamerikanske gade, og åbnede en salon i hans hjem, hvor hun var vært for salgsagenter og kunder. Mellem februar og april 1910 udvidede Walker sin kundekreds. Marketing på flere niveauer var Walkers mest succesfulde strategi.
I august 1910 havde Walker 950 salgsagenter og tusindvis af kunder, der kom gennem salonen.
Da hendes kundekreds voksede, opsøgte Walker to advokater fra Indianapolis, Freeman Ransom og Robert Lee Brokenburr. I sommeren 1910 bad Walker Brokenburr om at udarbejde et udkast til vedtægter for Madam C.J. Walker Manufacturing Company of Indiana. Virksomhedens mission var at “sælge et præparat til hårvækst, forskønnelse og helbredelse af hovedbundssygdomme samt at rense hovedbunden med det samme”. Walker, hendes mand og datter blev udnævnt til de eneste medlemmer af bestyrelsen.
I november købte Walker med midler fra sin postordrevirksomhed og Wards boligsalon et murstenshus på 640 North West Street med mursten. I december havde Walker tilføjet yderligere to værelser og et bad med planer om at tilføje en fabrik, et laboratorium og en salon. Ifølge Brokenburrs inkorporeringspapirer skulle bygningen på North West Street hedde Madam C.J. Walker Manufacturing Company of Indiana. I 1911 blev Madam C.J. Walker opført som eneste aktionær i firmaet.
Marjorie Joyner (1896-1994) blev agent for Walker. I 1919 var Joyner den nationale tilsynsførende over Walkers 200 skønhedsskoler. En vigtig rolle var at sende deres frisører fra dør til dør, klædt i sorte nederdele og hvide bluser med sorte tasker med en række skønhedsprodukter, som blev anvendt i kundens hjem. Joyner underviste omkring 15.000 stylister i løbet af sin 50-årige karriere. Hun var også førende inden for udvikling af nye produkter, som f.eks. hendes permanentbølgemaskine. Hun var med til at skrive de første kosmetologilove for staten Illinois og grundlagde både en studenterforening og en national forening for sorte kosmetologer. I 1987 åbnede Smithsonian Institution i Washington en udstilling med Joyners permanentbølgemaskine og en kopi af hendes oprindelige salon.
2016-nutidRediger
I marts 2020 lancerede Sundial Brands en ny linje kaldet Madam C. J. Walker Beauty Culture, der udelukkende sælges i Sephora-butikker og på Sephora.com.