Detroit Lions meddelte den 28. august, at de er blevet enige med quarterback Matthew Stafford om en kontraktforlængelse frem til 2022-sæsonen.
Den femårige forlængelse er ifølge Ian Rapoport fra NFL Network 135 millioner dollars værd. Aftalen inkluderer en signeringsbonus på 50 millioner dollars og 92 millioner dollars i garanterede penge, ifølge ESPN’s Adam Schefter.
Schefter rapporterede også, at kontrakten gør Stafford til den bedst betalte spiller i NFL.
Holdet offentliggjorde et billede af underskrivelsen fredag:
Hvor kontrakten blev færdiggjort, var Oakland Raiders quarterback Derek Carr NFL’s rigeste spiller, med en aftale, der betaler ham 25 millioner dollars årligt, ifølge Spotrac.
Lions draften Stafford med det første samlede valg i 2009. Det har været en rutsjebanetur siden da. Han har vist det talent, der gjorde det muligt for ham at generere så meget hype før udtagelsen, men han har også været tilbøjelig til at begå fejl, med 108 interceptions og 18 tabte fumbles i 109 karrierekampe.
Han satte sin anden stærke sæson i træk sammen i 2016. Det 29-årige Georgia-produkt lå på ottendepladsen i NFL i ESPN.coms samlede QBR-metrik. I alt har han kastet 56 touchdowns siden starten af 2015-kampagnen med en completion rate på 66,3 procent.
I det store billede har Detroit kvalificeret sig til eftersæsonen tre gange, siden han ankom som det nye ansigt for franchisen. Desværre tabte det i NFC Wild Card Round i hvert tilfælde og havde en tabende rekord i de andre fem sæsoner siden 2009.
Selv om disse resultater og Staffords individuelle tal, herunder en passer rating på 86,8 i karrieren, kun var gennemsnitlige, var Lions tvunget til at give ham en kontrakt med store penge. Ifølge Spotrac omfattede hans tidligere treårige aftale på 53 millioner dollars et cap hit på 22 millioner dollars i 2017.
I NFL er efterspørgslen efter produktive quarterbacks langt større end udbuddet. Så selv muligheder som Stafford, der har været fantastisk til tider og frustrerende til andre tider, berettiger en betydelig forpligtelse.
Din browser understøtter ikke HTML5-video
Og selv om Stafford fortsatte med at forbedre sig i løbet af 2016-kampagnen, var udbredt national ros langsom til at følge, måske fordi hans tidligere hot streaks blev efterfulgt af kampe. I oktober forklarede han sin tankegang omkring MVP-samtalen til Michael Rothstein fra ESPN.com.
“Det er ikke i mit hoved,” sagde Stafford. “Jeg er ikke så meget opmærksom på det. Jeg har haft sæsoner med 5.000 yards og 40 touchdowns og har ikke snuset til Pro Bowl for det, så jeg er egentlig ligeglad. Jeg går bare ud og spiller for fyrene i det omklædningsrum. Det er det eneste, der betyder noget for mig.”
En ting, som den mere konstante produktion gjorde, var at flytte fokus fra, om Stafford var Detroits langsigtede løsning på positionen, til hvilken type kontrakt han kunne og skulle have.
I sidste ende nåede quarterbacken og holdet frem til en aftale, der tilfredsstillede begge parter. Lions ønskede naturligvis ikke at miste Stafford og skulle udfylde et tomrum på positionen, hvilket andre hold som Buffalo Bills og Cleveland Browns har bevist kan sende en franchise ud i en playoff-løs spiral.
Nu er det op til Stafford at bygge videre på sin seneste succes. Han har skubbet sig selv op mod det øverste niveau blandt quarterbacks, men at tjene den slags penge betyder, at Detroit-fansene vil forvente, at han hver uge lægger holdet på sine skuldre.
Hvis Lions kan få topspil fra Stafford kombineret med mere konsistens fra deres forsvar, kan deres tørke af sejre i slutspillet, som går tilbage til 1991, endelig få en ende.