Monting Evidence
I de seneste 2 år har flere stærke undersøgelser underbygget de oprindelige genetiske resultater. Et stort konsortium af forskere fra Australien, USA og andre steder fokuserede, ligesom Tamms gruppe gjorde, på mitokondrie-DNA, hvoraf en del stammer fra indianske mumier, der går flere hundrede år tilbage i tiden. Resultaterne viste, at indianerne var genetisk isolerede fra deres oprindelige befolkning i 2.400-9.000 år (4). Et andet stort konsortium undersøgte nuklear-DNA og fandt beviser for en gammel adskillelse mellem forfædrene til nutidens sibirere og nutidens indianere. Dette hold anslog adskillelsen til 8.000 år, måske mindre (5). Det faktum, at kerne-DNA peger på de samme konklusioner som mitokondrie-DNA, siger Kitchen, er “en bekræftelse af, at de mitokondrier, vi ser, er ægte.”
De nye mitokondrie-DNA-resultater tyder på, at kun 2.000 kvinder gav anledning til indbyggerne i den nye verden, siger Lars Fehren-Schmitz, en af forfatterne til mitokondrie-DNA-papiret og humanøkolog ved University of California, Santa Cruz. Det svarer til en stillestående befolkning på nogle få titusindvis af mennesker. Fehren-Schmitz og hans kolleger har også modelleret Beringias kapacitet under det sidste istidsmaksimum på baggrund af vegetationen og faunaen. De fandt, at 18.000-54.000 mennesker kunne have levet af jorden, hvilket er nogenlunde i overensstemmelse med deres befolkningsskøn.
I begyndelsen af april offentliggjorde Malhi og hans kolleger endnu flere genetiske beviser, der giver subtile beviser for en stilstand (6). Hans gruppe fandt, at fire forhistoriske individer – herunder en fra mere end 10.000 år siden – som levede på Alaskas og British Columbias kyster havde DNA, der var karakteristisk for den såkaldte nordlige slægt af indianske indianere. Folk af denne slægt lever stadig i regionen og i det nordlige indre af kontinentet. Malhi siger, at en mulig forklaring på slægtens fremkomst er, at den har eksisteret i Beringia. Han indrømmer, at han har næret alvorlig tvivl om Standstill-hypotesen efter at have hørt om en anden mekanisme, der kunne forklare de genetiske mønstre. Men hans nye artikel (6) har gjort ham mere troende. “Jeg er mere overbevist, end jeg var for et år siden,” siger han.
Også nye data fra Bluefish Caves, et arkæologisk sted i det canadiske Yukon, støtter hypotesens gyldighed. Forskere, der arbejdede der i 1970’erne og 1980’erne, udgravede dyreknogler med tegn på menneskelig slagtning. Nu har forskerne ved hjælp af radiokulstofteknikker vist, at mennesker beboede stedet så tidligt som for 24.000 år siden, dvs. i hjertet af den seneste alvorlige istid (7). Hvis dataene bekræftes, er de et stærkt bevis på, at “der var nogen i Beringia under det sidste istidsmaksimum”, siger arkæolog John Hoffecker fra University of Colorado, Boulder.
Mennesker levede tydeligvis også på den anden side af Beringia. På flere palæolitiske steder ved Yana-floden i det yderste nordlige Sibirien fandt forskerne artefakter af pattedyr, herunder en stødtand, der var blevet skrabet til spydspidser eller lignende. Artefakterne er dateret til for mellem 21.000 og 24.000 år siden, siger Vladimir Pitulko fra Det Russiske Videnskabsakademi, som leder forskningen på Yana-pladserne. Disse datoer, som er en del af forskning, der er blevet godkendt til offentliggørelse (8), bekræfter, at menneskene ikke forlod Beringia, selv da klimaet var langt koldere og tørrere end i dag, siger Pitulko.
Men Pitulko tillader, at forholdene ved Yana-floden kan være blevet trættende. Hvis din lokale temperatur i gennemsnit er 5 grader, “vil du sandsynligvis overveje at tage til et andet sted, der er 5 grader varmere, hvilket gør en stor forskel”, siger han.
Mennesker, der søger mere gæstfrie ejendomme, kunne stræbe efter det sydøstlige Beringia, som Hoffecker kalder “Rivieraen” i istidens maksimum. I denne kolde og tørre periode var Beringias mest produktive økosystem det område, der nu ligger lige ud for det sydlige Alaska, ifølge modellering af den gamle vegetation baseret på lokale temperaturer, kuldioxidniveauer og andre forhold. Sediment fra istiden, der blev boret fra den nærliggende havbund, indeholdt pollen fra birk og el (9). Medmindre dette pollen eroderet ud af ældre sedimenter, tyder det på relativt milde forhold, siger palæoøkolog Nancy Bigelow fra University of Alaska Fairbanks. Hele Arktis var ikke domineret af græs, men af proteinrige bredbladede planter, viser en nyere undersøgelse af plante-DNA, der er indlejret i permafrost (10). Disse planter var med til at understøtte besætninger af mammutter, bisoner og andet storvildt.
Sproglige såvel som genetiske beviser tyder på, at mennesker var placeret til at udnytte denne gavmildhed. Forskere undersøgte sprog fra Sibirien, Alaska og det nordlige Nordamerika og ledte efter “Det var ikke mennesker, der bliver skræmt væk af en lille smule sne.”-Lars Fehren-Schmitzstrukturelle træk, såsom tilstedeværelsen af stedord i flertal. Ved at bruge disse træk til at opbygge et evolutionært træ-lignende diagram fandt de ud af, at de sibiriske sprog udviklede sig sammen med de indianske sprog (11). Dette resultat understøtter “i det mindste en periode med besættelse og diversificering i det beringiske område og sandsynligvis et sted i det sydvestlige Alaska”, siger medforfatter Gary Holton fra University of Hawai’i at Manoa.