Sassafras (Sassafras albidum)
Sassafras er et dejligt hjemmehørende skovtræ, der er smukt og interessant på alle årstiderne og er en vidunderlig tilføjelse til haven. Grenene er yndefuldt lagdelt med vandrette grene, der er bredere nær bunden og gradvist bliver smallere, når de nærmer sig toppen. Om foråret blomstrer de sarte chartreuse blomster fra de tykke knopper, før bladene åbner sig. De fleste blade er vanteformede – andre er enkle ovale eller har flere “fingre”. 
Børn er glade for at holde deres hænder mod bladene og tjekke, om vanter og handsker passer. Et knust blad eller en knækket kvist frigiver træets karakteristiske duft af rodfrugter, kanel, citrusfrugter eller en af de frugtagtige morgenmadscerealer, som jeg engang spiste. I sensommeren og det tidlige efterår giver blomsterne, der befrugtes af små fluer og bier, plads til attraktive klaser af mørkeblå bær, der hænger på knaldrøde stilke. Efterårets blade begynder at vise sig i lyse grøn-gule, orange-rosa og rød-lilla nuancer. I midten til slutningen af efteråret slipper bladene løs og dækker jorden med rige, levende farver.
Sassafras er i laurbærfamilien, en fætter til laurbær og krydderurt. Det er en underbuskplante, der vokser i skovkanten eller i skove efter nedblæsning, brande eller skovhugst. Jeg gik gennem en skov i Massachusetts efter en nylig forstyrrelse af skoven og blev glad for at se skovbunden dækket af små sassafrasfrøplanter. I naturen vokser sassafras i sandet, veldrænet jord i fuld sol til halvskygge. Den er hjemmehørende i det sydlige Maine, men dens udbredelsesområde strækker sig mod vest til Missouri og mod syd til det centrale Florida. Kolde vintertemperaturer begrænser den nordlige udbredelse af sassafras. Med de varmere temperaturer forventer vi at se sassafras gradvist vandre nordpå. Væksten er hurtig, og træerne sender rodskud ud, som til sidst vil danne en kompakt koloni.
Alle hjemmehørende planter er en vigtig fødekilde for dyrelivet. Sassafras bær nydes af sorte bjørne, vilde kalkuner og mange sangfugle. Rådyr og pindsvin spiser kviste og blade, og kaniner gnaver i barken om vinteren. Sassafras er en værtsplante for spicebush swallowtail sommerfugl og Promethea-møl sammen med 36 andre arter af sommerfugle og møl.
Jeg har for nylig plantet en sassafras i min have i et halvskygget hjørne, hvor dens lyse chartreuse forårsblade og strålende efterårsfarver lyser op i haven. Den vokser hurtigt og ser smuk ud blandt asters og guldrødder. Jeg kan ikke vente med at dele sassafrasens hemmeligheder med mine børnebørn. Indtil videre vil jeg bare have en skål af den frugtagtige morgenmadsgrød.
Dyrkning af sassafras: Plant små sassafras træer, der er blevet frøavlet i containere af en velrenommeret producent af hjemmehørende planter, og undgå dyrkede sorter. Du kan dyrke dine egne sassafras træer fra frisk indsamlet frø – det er let at dyrke, og små planter tilpasser sig bedre til udplantning fra containere. For at støtte den genetiske mangfoldighed bør du indsamle frø fra flere træer. Sassafras har han- og hunblomster på separate træer (kaldet “dioecious”, der betyder “to huse”), så mandlige træer vil ikke producere frø. Frøene skal renses fra det kødfulde bær og holdes fugtige, inden de plantes. Sassafras kræver en kold periode for at spire. Plant frøene i beholdere om efteråret og hold øje med, om de spirer det følgende forår. Frøene kan plantes direkte i jorden i skygge, men sørg for at markere området (jeg bruger et stykke lavt hegn, der er foldet sammen til en trekant), og sørg for, at jorden ikke tørrer ud. Sassafras bør, som alle andre hjemmehørende træer, aldrig graves op i naturen. Det tåler ikke at blive omplantet på grund af en dyb taprod.
Herbal anvendelser af Sassafras: Alle dele af sassafras er blevet brugt af de indfødte amerikanere som mad og medicin til behandling af en række forskellige sygdomme og tilstande. Bladene blev knust og lavet til te og omslag. Da englænderne ankom til kysten i det østlige Nordamerika og fik kendskab til fordelene ved safrol, en ønsket aromatisk olie udvundet af sassafrasbark, høstede de så mange afskårne træer og sendte dem tilbage til Europa, at sassafrasbestandene faldt kraftigt. Safrol har siden vist sig at have kræftfremkaldende egenskaber og anvendes ikke længere i produktionen af root beer og andre fødevarer. Sassafras er dog behagelig og uskadelig i små mængder. Te, der laves af den udblødte rod eller rodbark, har længe været værdsat som et universalmiddel, ligesom vi bruger troldhassel. Indtil begyndelsen af 1900-tallet fandtes sassafras-te blandet med mælk og sukker, en populær drik kaldet “saloop”, på hvert gadehjørne i England. File, et pulver lavet af malede sassafrasblade, er en vigtig smagsingrediens i Louisiana gumbo.
Af Ginger Laurits
Ginger Laurits er bestyrelsesmedlem i Wild Seed Project og en mestergartner, der passer den oprindelige have i Wells Reserve.