Free Press

Scott Joplins klaverrulle af Maple Leaf Rag (1916)

Solace, af Joshua Rifkin (1972)

Harriet Island, af Brian Keenan (1998)

Den eksplosive popularitet af Maple Leaf Rag var, som så mange andre skelsættende begivenheder i amerikansk historie, baseret på tilfældige omstændigheder. Den klub, der inspirerede sangen, fungerede kun i halvandet år. Scott Joplin, komponisten, tilbragte kun nogle få år af sit liv i Sedalia, før han flyttede videre til St. Louis og New York. Musikudgiveren mødte Joplin kun ved et tilfælde; en historie fortæller, at han kunne lide den musik, han hørte en dag, da han stoppede op for at få en øl.

Det var på alle måder en usandsynlig kombination. Og alligevel skete det – med det resultat, at Sedalia, Missouri, senere på måneden vil holde en fest for at fejre 100-årsdagen for sin mest berømte eksportvare: Scott Joplins Maple Leaf Rag.

Joplin var ikke den eneste komponist af ragtime i 1890’erne, og han var ikke engang den første. Den nye musik, der blandede marchtempo, minstrel-show-sange og “ragged” eller synkoperede rytmer, var ved at sive ud i hele Midtvesten, hvor afroamerikanske musikere samledes. St. Louis og Chicago med verdensudstillingen var magneter for musikere, der eksperimenterede med nye stilarter.

Men Joplin var den afgørende ragtime-komponist, den, hvis musikalske fantasi gav ragtime sit fineste udtryk. Og i Maple Leaf Rag (opkaldt efter en kortlivet social klub i Sedalia) gav han genren sit ikoniske mesterværk. Det var også ragtimens største hit. Maple Leaf Rag’s fænomenale succes udløste en landsdækkende ragtime-bølge. Hundredvis og atter hundredvis af rags blev udgivet. En iværksætter åbnede endda en kæde af ragtime-undervisningsskoler, herunder en afdeling i Honolulu. Ligesom det var tilfældet med jazz, rock ‘n’ roll og rap, var der også dem, der var imod den nye trend (“Musikbutikkernes diske er fyldt med denne giftige gift”). Men tidevandet vendte hurtigt. I 1905 kunne selv præsidentens datter være en ragtime-fan:

Og ragtime kunne have været som andre modefænomener i populærkulturen: berømt i 15 minutter. Men i stedet synes Joplins mål om at skabe værker, der både skulle være populær- og “kunst”-musik, at give genlyd i amerikansk musik: i Gershwins, Ellingtons, Bernsteins, Mingus’, Sondheims og mange andres karrierer. Og 100 år senere, som noget af det følgende antyder, fortsætter ragtime med at genopstå og dukke op igen, ikke kun i musikverdenen, men også i litteraturen, filmen og teaterverdenen.

The Ragtime Timeline

1868 Scott Joplin bliver født i det nordlige Texas som søn af en tidligere slave.

1899 Udgivelse af Maple Leaf Rag. Salget går langsomt i begyndelsen, men derefter bliver den en landsdækkende bestseller. Musikforlagene udgiver hundredvis af rags for at udnytte denne tendens. En typisk raga vil indeholde grove stereotyper af afroamerikanere på omslaget og forglemmelig formelmusik på indersiden.

Midt i alt dette vil Joplin insistere på kvaliteten og tilbageholdenheden i det, der bliver kendt som “klassisk ragtime” – som Starks reklamer udtrykker det: “lige så højklasset som Chopin.”

1903 Den første optagelse af Maple Leaf Rag finder sted i Minneapolis. Ingen kopier vides at have overlevet.

1907 Joplin flytter til New York. Han komponerer stykker som Solace, Pineapple Rag og Wall Street Rag samt sit mest ambitiøse værk, operaen Treemonisha.

1907 I Paris skriver Claude Debussy sin rag-inspirerede Golliwog’s Cakewalk. (Cakewalken var en af ragens forfædre.) Andre modernister, der tager sig af flossede rytmer, er Erik Satie, Igor Stravinskij og Paul Hindemith.

1911 Irving Berlin skriver “Alexander’s Ragtime Band”. Har han stjålet melodien fra Joplin? Ifølge en tradition, ja; men ragtimeforskere er ikke i stand til at bekræfte det.

1917 Joplins sidste år er ikke lykkelige. Han fortsætter med at udvikle sig som komponist, men er forfulgt af symptomerne på syfilis, som vil slå ham ihjel, og frustreret over sin manglende evne til at sikre en opførelse af Treemonisha. Et år før sin død. Joplin laver en klaverrulle af Maple Leaf Rag. Et enestående dokument, men hans helbred er svækket, og spillet er fuld af fejl. Joplin dør i 1917, 49 år gammel.

Lyt – Joplins klaverrulle af Maple Leaf Rag

(RealAudio 3.0: For hjælp til lyd, se Sådan lytter du.)

1918 Unge pianister som James P. Johnson og Jelly Roll Morton studerer og spiller Joplins værker, men introducerer elementer af rytmisk drive, showmanship og improvisation. Der skabes nye stilarter: stride piano og jazz, som vil overskygge ragtime som en populær trend.

1950 Forfatterne Rudi Blesh og Harriet Janis interviewer de overlevende veteraner fra ragtimens gyldne tidsalder, herunder Joplins enke Lottie, og skriver en vigtig bog, They All Played Ragtime.

1970’erne I 50’erne og 60’erne fører ragtime en marginal tilværelse. Den frembringer lejlighedsvis et nyhedshit. Man kan høre den i saloner i Gay 90’er-stil og af en eller anden grund i Shakey’s pizzariaer. Men stille og roligt, her og der, er der gang i forandringerne. Et lille antal musikere – mange af dem klassiske komponister og akademikere til daglig – er begyndt at se på ragtime på nye måder. Komponister som William Bolcom og William Albright skriver nye rags. Joshua Rifkin, der er musikforsker og ekspert i barokmusik, laver en indspilning af Joplin-rags for Nonesuch-selskabet. I modsætning til den “honky-tonk”-stil, som de fleste mennesker forbinder med ragtime, er Rifkins opførelser elegante, vemodige og langsomme. Pladen bliver en bestseller. Gunther Schuller genopdager de arrangementer, der blev brugt af orkesterfolk på Joplins tid (The Red Back Book): også den bliver en bestseller. Joplin bliver den dominerende komponist på de klassiske hitlister. Den store ragtime-revival i 1970’erne er i gang. Snart dukker ragtime op overalt, fra koncerter til tv-reklamer.

Listen – Solace, af Joshua Rifkin

1973 Filminstruktør George Roy Hill overhører den plade, som hans teenagesøn spiller på sit værelse. Det er Schullers “Red Back Book”. Hill beslutter sig for at bruge musikken i sin film, The Sting. Selv om Schuller og Joplin nævnes i filmens rulletekster, får tusindvis af biografgængere det indtryk, at Joplins Entertainer i virkeligheden er et stykke kaldet “Theme from ‘The Sting'” af Marvin Hamlisch.

1975 E. L. Doctorow udgiver sin roman “Ragtime”, som undersøger temaer om race, klasse og uretfærdighed. Den blander historiske figurer som Houdini og Stanford White med fiktive figurer, herunder en Joplin-lignende musiker ved navn Coalhouse Walker. Samme år bliver Treemonisha opført på Broadway.

1976 Joplin, der nu er mere anerkendt, end han nogensinde har været i sit liv, får en særlig Pulitzer-pris i musik.

1981 Filmatiseringen af Doctorows Ragtime udkommer med musik af Randy Newman og en cameooptræden af James Cagney.

1983 De posthume udmærkelser fortsætter for Joplin, da United States Postal Service udgiver et frimærke af komponisten som en del af sin Black Heritage-erindringsserie.

1998 Ragtime: The Musical, der er baseret på Doctorow, har premiere på Broadway. Den vinder fire Tony-priser.

1999 Ragtime fortsætter med at foreslå komponisterne muligheder. den nyeste udløber, Terra Verde-stilen, bruger rigeligt latinske rytmer (ligesom Joplin’s Solace). Nogle komponister: Brian Keenan, Hal Isbitz, David Thomas Roberts.

Listen – Harriet Island, af Brian Keenan