Free Press

Scott Joplins pianorulle av Maple Leaf Rag (1916)

Solace, av Joshua Rifkin (1972)

Harriet Island, av Brian Keenan (1998)

Den EXPLOSIVA POPULARITETEN hos Maple Leaf Rag, liksom så många andra banbrytande händelser i amerikansk historia, grundades på slumpmässiga omständigheter. Den klubb som inspirerade sången fungerade bara i ett och ett halvt år. Scott Joplin, kompositören, tillbringade bara några få år av sitt liv i Sedalia innan han flyttade vidare till St Louis och New York. Musikförläggaren träffade Joplin endast av en slump; en berättelse säger att han gillade den musik han hörde en dag när han stannade till för att ta en öl.

Det var på alla sätt en osannolik kombination. Ändå hände det – med resultatet att Sedalia, Missouri, senare den här månaden kommer att ordna en fest för att fira 100-årsdagen av sin mest berömda exportvara: Scott Joplins Maple Leaf Rag.

Joplin var inte den enda kompositören av ragtime på 1890-talet, eller ens den första. Den nya musiken, som blandade marschtempo, minstrel-showlåtar och ”ragged” eller synkoperade rytmer, spreds över hela mellanvästern där afroamerikanska musiker samlades. Louis och Chicago, med sin världsutställning, var magneter för musiker som experimenterade med nya stilar.

Men Joplin var den avgörande ragtime-kompositören, den som med sin musikaliska fantasi gav ragtime sitt finaste uttryck. Och i Maple Leaf Rag (uppkallad efter en kortlivad sällskapsklubb i Sedalia) gav han genren sitt ikoniska mästerverk. Det var också ragtiens största hit. Den fenomenala framgången för Maple Leaf Rag utlöste en rikstäckande ragtime-yra i hela landet. Hundratals och åter hundratals raggar publicerades. En entreprenör öppnade till och med en kedja av ragtimeundervisningsskolor, inklusive en filial i Honolulu. Precis som med jazz, rock ’n’ roll och rap fanns det de som hävdade sig mot den nya trenden (”Musikbutikernas diskar är fulla av detta giftiga gift”). Men tidvattnet vände snabbt. År 1905 kunde till och med presidentens dotter vara ragtimefantast:

Och ragtime kunde ha varit som andra modenycker i populärkulturen: känd i 15 minuter. Men i stället verkar Joplins mål att skapa verk som skulle vara både populär- och ”konstmusik” eka genom den amerikanska musiken: i Gershwins, Ellingtons, Bernsteins, Mingus, Sondheims och många andras karriärer. Och 100 år senare fortsätter ragtime att återuppstå och dyka upp på nytt, inte bara i musikvärlden utan även i litteratur, film och teater, vilket framgår av en del av det följande.

Tidslinjen för ragtime

1868 Scott Joplin föds i norra Texas som son till en före detta slav.

1899 Publicering av Maple Leaf Rag. Försäljningen går långsamt till en början, men sedan blir den en rikstäckande bästsäljare. Musikförlagen producerar hundratals raggar för att dra nytta av trenden. Ett typiskt exemplar har grova stereotyper av afroamerikaner på omslaget och glömsk formelmusik på insidan.

Mitten i allt detta kommer Joplin att insistera på förträffligheten och återhållsamheten i det som kommer att bli känt som ”klassisk ragtime” – som Starks reklam uttrycker det, ”lika högklassig som Chopin”.

1903 Den första inspelningen av Maple Leaf Rag görs, i Minneapolis. Inga kopior finns bevarade.

1907 Joplin flyttar till New York. Han komponerar verk som Solace, Pineapple Rag och Wall Street Rag samt sitt mest ambitiösa verk, operan Treemonisha.

1907 I Paris skriver Claude Debussy sin rag-influerade Golliwog’s Cakewalk. (Cakewalken var en av ragans förfäder.) Andra modernister som tar hjälp av trasiga rytmer är Erik Satie, Igor Stravinskij och Paul Hindemith.

1911 Irving Berlin skriver ”Alexander’s Ragtime Band”. Stal han melodin från Joplin? Enligt en tradition ja, men ragtimeforskare har inte kunnat verifiera detta.

1917 Joplins sista år är inte lyckliga. Han fortsätter att utvecklas som kompositör, men han är förföljd av syfilissymtomen som kommer att döda honom, och frustrerad över sin oförmåga att få till stånd en uppsättning av Treemonisha. Ett år före sin död. Joplin gör en pianorulle av Maple Leaf Rag. Ett unikt dokument, men hans hälsa sviktar och spelet är fullt av misstag. Joplin dör 1917, 49 år gammal.

Lyssna – Joplins pianorulle av Maple Leaf Rag

(RealAudio 3.0: För ljudhjälp, se Hur man lyssnar.)

1918 Unga pianister som James P. Johnson och Jelly Roll Morton studerar och spelar Joplins verk, men introducerar inslag av rytmiskt driv, showmanship och improvisation. Nya stilar skapas: stride piano och jazz, som kommer att överglänsa ragtime som en populär trend.

1950 Författarna Rudi Blesh och Harriet Janis intervjuar överlevande veteraner från ragtimetidens guldålder, däribland Joplins änka Lottie, och skriver en viktig bok, They All Played Ragtime.

1970-tal På 50- och 60-talen lever ragtime en marginell tillvaro. Den ger upphov till enstaka nyhetshits. Den kan höras i salonger i Gay 90-talsstil och av någon anledning i Shakey’s pizzerior. Men i tysthet, här och där, börjar det ske en förändring. Ett litet antal musiker – många av dem klassiska kompositörer och akademiker till vardags – börjar se på ragtime på nya sätt. Kompositörer som William Bolcom och William Albright skriver nya raggar. Joshua Rifkin, musikforskare och expert på barockmusik, gör en inspelning av Joplin-raggar för Nonesuch-etiketten. I motsats till den ”honky-tonk”-stil som de flesta förknippar med ragtime är Rifkins framträdanden eleganta, vemodiga och långsamma. Skivan blir en bästsäljare. Gunther Schuller återupptäcker de arrangemang som användes av bandmedlemmar på Joplins tid (The Red Back Book): även den blir en bästsäljare. Joplin blir den dominerande kompositören på de klassiska listorna. 1970-talets stora ragtime-återupplivning är på gång. Snart dyker ragtime upp överallt, från recitals till TV-reklamfilmer.

Lyssna – Solace, av Joshua Rifkin

1973 Filmregissören George Roy Hill överhör skivan som hans tonårige son spelar på sitt rum. Det är Schullers ”Red Back Book”. Hill bestämmer sig för att använda musiken i sin film The Sting. Även om Schuller och Joplin nämns i filmens eftertexter får tusentals biobesökare intrycket att Joplins Entertainer i själva verket är ett stycke som heter ”Theme from ’The Sting'” av Marvin Hamlisch.

1975 E. L. Doctorow publicerar sin roman ”Ragtime”, som undersöker teman om ras, klass och orättvisa. Den blandar historiska karaktärer som Houdini och Stanford White med fiktiva karaktärer, bland annat en Joplin-liknande musiker vid namn Coalhouse Walker. Samma år produceras Treemonisha på Broadway.

1976 Joplin, som nu är mer erkänd än han någonsin varit i sitt liv, tilldelas ett särskilt Pulitzerpris i musik.

1981 Filmatiseringen av Doctorows Ragtime kommer ut, med musik av Randy Newman och en cameo av James Cagney.

1983 De postuma utmärkelserna fortsätter för Joplin när USA:s postverk ger ut ett frimärke av kompositören som en del av sin Black Heritage commemorative series.

1998 Ragtime: The Musical, baserad på Doctorow, har premiär på Broadway. Den vinner fyra Tony Awards.

1999 Ragtime fortsätter att föreslå möjligheter för kompositörer. den nyaste avknoppningen, Terra Verde-stilen, använder rikligt med latinska rytmer (liksom Joplins Solace). Några kompositörer: Brian Keenan, Hal Isbitz, David Thomas Roberts.

Lyssna – Harriet Island, av Brian Keenan