Pangoliner er skællede dyr, der ofte bruges i traditionel kinesisk medicin.Credit: Frans Lanting/National Geographic
Forskere i Guangzhou i Kina har foreslået, at pangoliner – langsnudede, myreædende pattedyr, der ofte bruges i traditionel kinesisk medicin – sandsynligvis er den animalske kilde til udbruddet af coronavirus, der har smittet mere end 30.000 mennesker og skaber ravage på verdensplan.
Forskere siger, at forslaget, der er baseret på en genetisk analyse, virker plausibelt – men advarer om, at forskernes arbejde endnu ikke er blevet offentliggjort i sin helhed. “Dette er en yderst interessant observation. Selv om vi er nødt til at se flere detaljer, giver det mening, da der nu dukker nogle andre data op om, at pangoliner bærer virus, der er nært beslægtet med 2019-nCoV,” siger Edward Holmes, der er evolutionær virolog ved University of Sydney i Australien.
Den animalske kilde til coronaviruset, der har fået navnet nCoV-2019, har været et af de vigtigste spørgsmål, som forskerne har kæmpet for at få svar på. Coronavirusser er kendt for at cirkulere i pattedyr og fugle, og forskere har allerede foreslået, at nCoV-2019 oprindeligt kom fra flagermus, et forslag baseret på ligheden i dets genetiske sekvens med andre kendte coronavirus’. Men virussen er sandsynligvis blevet overført til mennesker af et andet dyr. Det coronavirus, der forårsagede alvorligt akut luftvejssyndrom eller SARS, spredte sig fra flagermus til civetkatte til mennesker.
Nu oplyser South China Agricultural University i Guangzhou, at to af dets forskere, Shen Yongyi og Xiao Lihua, har identificeret pangolinen som den potentielle kilde til nCoV-2019 på grundlag af en genetisk sammenligning af coronavirusser fra dyrene og fra mennesker, der blev smittet i forbindelse med udbruddet, og andre resultater. Sekvenserne ligner hinanden 99 %, oplyste forskerne på en pressekonference den 7. februar.
En god kandidat
Forfatterne har tidligere bemærket, at coronavirusser er en mulig dødsårsag hos pangoliner1, og at nCoV-2019 og coronavirusser fra pangoliner bruger receptorer med lignende molekylære strukturer til at inficere celler.
Selv før dagens meddelelse var pangoliner en god kandidat til at være en mellemart for virussen, så det er meget interessant, at forskerne har fundet en så tæt sekvens, siger David Robertson, der er computervirolog ved University of Glasgow i Storbritannien.
Pangoliner er beskyttede dyr, men ulovlig handel er udbredt, og nogle arter er kritisk truede. De sælges, hvilket er kontroversielt, for deres kød og skæl og til brug i traditionel kinesisk medicin, hvor dele af dyret bruges til at behandle lidelser som hudsygdomme, menstruationsforstyrrelser og gigt. Ifølge kinesisk lov kan personer, der sælger pangoliner, straffes med 10 års fængsel eller mere.
Coronaviruset dukkede op i den kinesiske by Wuhan i december og menes at være sprunget over på mennesker på et marked for fisk og skaldyr og vilde dyr, hvor mange af de første personer, der blev smittet, arbejdede. Pangoliner var ikke opført på en fortegnelse over varer, der blev solgt på markedet – selv om det ulovlige i at handle med pangoliner kunne forklare denne udeladelse.
I sidste måned hævdede forskere i Beijing, at slanger var kilden til nCoV-2019, men den teori blev afvist af andre forskere.
Shen og Xiao reagerede ikke umiddelbart på Nature’s anmodninger om kommentarer, men Liu Yahong, præsident for South China Agricultural University, fortalte på pressemødet, at resultaterne snart ville blive offentliggjort for at hjælpe bestræbelserne på at kontrollere coronaviruset.
Forskerne håber, at artiklen vil give detaljer, herunder hvor holdet fandt pangolinerne med det lignende virus. Arinjay Banerjee, der er forsker i coronavirus ved McMaster University i Hamilton, Canada, siger, at en anden afgørende detalje er, hvor i pangolinerne forskerne fandt virussen – for eksempel om den blev isoleret fra blodprøver eller rektalsvaberprøver. Dette vil være med til at afgøre, hvordan det kan være blevet overført til mennesker, og hvordan en sådan overførsel kan forhindres i fremtiden.
“Jeg kan helt sikkert tro, at det kan være sandt,” siger Kristian Andersen, immunolog og computerbiolog ved Scripps Research i La Jolla, Californien. Andersen siger, at han har sammenlignet offentligt tilgængelige sekvenser af pangolinvira og fundet, at de ligner nCoV-2019. “Jeg ser frem til den offentliggjorte rapport og de offentliggjorte data.”