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La fama è arrivata velocemente per la pattinatrice Mirai Nagasu. Alle Olimpiadi invernali di Pyeongchang l’anno scorso, Nagasu ha fatto la storia come prima donna americana ad atterrare un triplo axel in una competizione olimpica, sulla strada per vincere una medaglia di bronzo. Ma dopo una carriera di pattinaggio che comprende più Olimpiadi e un titolo statunitense, Nagasu si è allontanata dal pattinaggio di figura competitivo.

In cerca di ciò che è prossimo, è finita in un posto qualcuno della sua statura raramente fa: a uno stage televisivo locale. Nagasu, 26 anni, ha parlato con The Undefeated della sua inaspettata deviazione di carriera.

Sei la prima donna americana ad atterrare un triplo axel alle Olimpiadi. Hai vinto un bronzo in Corea del Sud. Guardando indietro, come descriveresti la tua esperienza olimpica?

È stato tutto ciò che volevo che fosse. Anche se ho fatto alcuni errori, se fosse stato perfetto, sarebbe stato noioso. Ho lavorato molto duramente per un obiettivo che non sapevo nemmeno di poter raggiungere. Andare ai Giochi Olimpici e fare un salto che non potevo nemmeno fare quattro anni fa e farlo atterrare una volta su tre, ovviamente volevo farlo atterrare ogni singola volta, ma alla fine non è andata così.

Sono davvero orgogliosa di averlo fatto atterrare almeno una volta, perché è un salto molto difficile. Essere l’unica donna a tentarlo nella competizione è qualcosa di cui sono davvero orgogliosa, e aver aiutato la mia squadra a vincere una medaglia di bronzo. Quattro anni fa piangevo perché non potevo nemmeno entrare nella squadra olimpica. Abbattere quella barriera e raggiungere quell’obiettivo è qualcosa di cui sono davvero orgoglioso.

In mezzo a tutta la gloria delle Olimpiadi, sei stato coinvolto in una piccola polemica sulla rappresentazione degli asiatici americani e delle isole del Pacifico (AAPI) dalla scrittrice del New York Times Bari Weiss. Lei ha twittato dopo il tuo triplo axel: “Immigrati: Fanno il lavoro”. Ha cercato di chiarire che si riferiva a una battuta di Hamilton. Il suo tweet ha sollevato la questione della sindrome dello straniero perpetuo – il presupposto che gli asiatici americani sono sempre visti come immigrati, indipendentemente dalla generazione o da dove sei nato. Cosa ne pensi dei commenti di Weiss allora e oggi?

Ho capito il riferimento a Hamilton, quindi non mi sono offeso. Ma allo stesso tempo, capisco anche la tua prospettiva. Ho sempre sentito di essere un po’ troppo asiatico per gli Stati Uniti, ma quando vado in Giappone, mi faccio notare come un pollice dolente. Si capisce da come cammino, da come parlo, da come mi vesto, che sono americano. È un po’ difficile sentirsi come se non mi adattassi a nessun posto, ma allo stesso tempo, sono così orgogliosa di essere giapponese-americana. Amo essere americana perché per me, rappresentare l’America significa rappresentare tutte le culture degli Stati Uniti. Vedo gli Stati Uniti come se ognuno fosse un immigrato.

Per me personalmente, rappresentare la comunità asiatica è particolarmente importante. Non avevo nemmeno capito che gli asiatici americani sono una minoranza perché sono cresciuto in California, dove la diversità è in abbondanza e tutte le culture sono così ben rappresentate. Non sapevo nemmeno di essere una minoranza finché non ho lasciato la mia bolla della California. Andare a eventi come gli ESPYS mi ha fatto capire che molte persone non vedono gli asiatici come atleti ma più come tipi studiosi. Io non sono così. Mi piace la fatica, mi piace allenarmi, mi piace essere duro con il mio corpo.

Sono davvero fortunata ad aver avuto dei modelli di ruolo che erano asiatici americani come Kristi Yamaguchi e Michelle Kwan. Non credo nemmeno di essermi resa conto di aver scelto quei modelli perché mi assomigliavano, finché non ci ho pensato anni dopo. Ora mi rendo conto dell’importanza di altri asiatici americani che abbattono le barriere. Una volta che una persona è in grado di farlo, la gente capisce che siamo in grado di realizzare cose che non sappiamo nemmeno di poter fare. Ma devi darti l’opportunità di abbattere quella barriera.

Come ogni etnia, gli asiatici non stanno in una sola scatola. Cosa intendi con “ti sentivi un po’ troppo asiatico per gli Stati Uniti”?

Mangiavo un sacco di cose che gli altri americani non conoscono. Sono cresciuto mangiando un sacco di cose che molte persone considererebbero strane, ma è solo qualcosa che fa parte della mia cultura. Per me, ci sono così tanti cibi che non conosco. Mi piacciono molto le lumache, e so che molte persone dicono, ‘Eww, è disgustoso’. Non ho avuto questo stigma negativo crescendo. Mia madre mi diceva: ‘Ecco, prova questo,’ e mi piaceva.

Provo ad avere lo stesso approccio con le altre culture quando provo cibi diversi. Il rispetto è una parte importante della cultura asiatica americana, e non voglio mai mancare di rispetto. Quindi, indipendentemente dal fatto che il cibo mi piaccia o meno, sono sempre aperto a provare.

E’ come se stessi attento alla potenziale ipocrisia. Se mi sento in un certo modo dopo che qualcuno mette in discussione il tipo di cibo che sto mangiando alle elementari perché il tofu è troppo puzzolente, allora chi sono io per dire lo stesso di una cultura diversa e del loro cibo quando potrebbero aver sperimentato la stessa cosa? Non vorrei proiettare le insicurezze che avevo una volta su qualcun altro che potrebbe vivere la stessa cosa.

Assolutamente. Quando sono andato in Giappone, i miei genitori mi hanno portato in un ristorante e mi hanno servito del cavallo. Nella mia mente, io parallelamente ai nostri amici, i cavalli, e quindi era un po’ difficile per me mangiare. Ma allo stesso tempo, fa parte della mia cultura. Ho sicuramente preso un morso, ed era abbastanza gustoso, ma non è qualcosa che mi concederei ogni giorno.

Parliamo della vita post-olimpica. Come molti atleti, è un incredibile adattamento psicologico di lavorare tutta la vita per qualcosa e raggiungerlo nei tuoi 20 anni. Hai anche twittato su di esso. Quali sono alcune delle sfide della vita dopo il successo olimpico?

Nessuno può preparare noi atleti per quanta attenzione viene gettata su di noi in un momento della nostra vita. Non sapevo come gestire questa attenzione. Quello che ho fatto alle Olimpiadi è stato grande, ma non mi definisce come persona. Questo è qualcosa che i miei genitori mi hanno insegnato: rimanere affamati in ogni momento e cercare sempre modi per migliorarmi. Ho dovuto continuare la mia istruzione e ho accettato uno stage perché il mio pattinaggio non mi porterà avanti per il resto della mia vita. Voglio trovare cose al di fuori del pattinaggio che mi piacciano davvero.

Hai fatto la storia delle Olimpiadi, sei stata a Ballando con le stelle, Stars on Ice. Per prendere la decisione di essere uno stagista in una stazione televisiva locale, come è venuto a essere?

Ho chiesto alla stazione se avevano qualche posto disponibile, ha preso un incontro e firmato per la posizione. Mi sento fortunato ad aver ottenuto lo stage perché non mi sto laureando in comunicazione o giornalismo.

Come funziona lo stage?

Favo tre giorni a settimana, con un giorno di sport, uno di intrattenimento e uno al desk di assegnazione. Sono davvero entusiasta di far parte dell’assignment desk perché mi mandano sul campo e posso fare cose come intervistare persone, compresa Gabrielle Union. Cerco anche delle storie. C’è stata la sparatoria al centro commerciale Del Amo a Torrance, che è stata terribile, ma l’ho vista su Twitter e l’ho portata all’attenzione del mio supervisore che non l’aveva ancora vista. Quando ha inviato l’e-mail di massa mi ha dato il merito, ed ero orgoglioso.

Abbiamo parlato degli stereotipi AAPI. Per me, diventare uno stagista è una mossa molto AAPI nel senso che, stereotipicamente, gli asiatici spesso si basano sull’abbassare la testa e lavorare più duramente della prossima persona per avere successo. Molte persone nella tua posizione non vorrebbero iniziare come stagista; potrebbero sentirsi in diritto di avere di più, considerando quello che hanno fatto. È stata una decisione umile da prendere?

I miei genitori possiedono un ristorante di sushi, e sono cresciuto vedendoli mettere tutto e lavorare ogni giorno. Io dormivo nel magazzino. I miei genitori mi hanno sempre insegnato a rimanere umile, e voglio prendere la strada del giornalismo televisivo. Se posso fare il commentatore di colore o essere un reporter dietro le quinte che fa le domande, è proprio quello che voglio fare. Trovo di essere più vulnerabile dopo una performance, quindi sono sempre interessato a vedere come si sentono gli altri atleti. Devo dimostrare che sono serio in quello che voglio fare e penso che questo stage sia un ottimo modo per iniziare. Non so se altre opportunità verranno da questo, ma mi sto esponendo molto a un settore diverso ed è stato davvero salutare per me a livello mentale.

Quale sarebbe l’equivalente di inchiodare un triplo axel nella tua prossima carriera?

Sto ancora cercando di capirlo. Sono stato a per molto tempo. La tartaruga vince sempre la gara, quindi spero solo di sfruttare la mia vita e tutte le opportunità che mi si presentano. Essere in grado di vedere le ragazzine alla pista di pattinaggio provare un triplo axel è qualcosa di cui sono davvero orgoglioso. È davvero emozionante da guardare, e penso che nella nostra prossima generazione le nostre differenze di genere saranno ridotte al minimo.

Sono davvero entusiasta di vedere come questa prossima generazione di asiatici americani conquisterà il mondo. Penso che noi siamo la generazione che ha voce in capitolo perché siamo nati e cresciuti negli Stati Uniti, mentre la generazione dei miei genitori è un po’ più tradizionale, tieni la testa bassa indipendentemente da quello che la gente ti dice, continua a lavorare e le cose buone arriveranno. La nostra generazione vuole lottare per ciò in cui crede e vuole essere rappresentata e avere una voce.

È davvero eccitante vedere Hollywood e l’industria dell’intrattenimento iniziare ad avere film e spettacoli televisivi che mi danno un assaggio di ciò che era il mio passato… perché crescendo non ho avuto nulla di tutto ciò. Amavo Hannah Montana, ma gli asiatici americani non erano rappresentati in TV, quindi non era nemmeno qualcosa che consideravo. Penso che dopo questa accettazione iniziale, sarebbe bello capire che anche all’interno della cultura asiatica americana ci sono tante suddivisioni. Spesso dimentico che anche gli indiani dell’est sono asiatici perché non assomigliano allo stereotipo dell’asiatico, ma sono comunque asiatici. Spero che la gente possa capire che anche all’interno della comunità asiatica americana ci sono così tante culture che sono così diverse tra loro.