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Solo un pezzo di cioccolato, pensi, dopo una lunga giornata di lavoro. Hai buone intenzioni, ma prima che tu te ne accorga, gli involucri giacciono tutt’intorno e ti ritrovi con un mal di pancia – e probabilmente un’ondata di senso di colpa o di auto vergogna.

Il cibo – specialmente quello appetibile – ha un modo di far saltare temporaneamente le risoluzioni salutari per la gratificazione istantanea delle papille gustative soddisfatte. Mentre l’occasionale indulgenza al cioccolato non è un problema, se ti ritrovi spesso incapace di smettere di mangiare certi cibi anche quando sei pieno, questo può indicare un problema.

La dipendenza dal cibo, anche se non è definita nel Manuale diagnostico e statistico (DSM) dei disturbi mentali come una condizione psichiatrica, assomiglia alla dipendenza da droga e alcol in molti modi, e molti professionisti della salute mentale concordano che la dipendenza dal cibo è una condizione reale.

Come altre dipendenze, la dipendenza dal cibo può interferire con le relazioni e gli obblighi, oltre ad avere un impatto sulla tua salute – impara quali tipi di alimenti creano dipendenza, come si sviluppa la dipendenza dal cibo e come ottenere aiuto se stai lottando con la dipendenza dal cibo.

La dipendenza dal cibo è reale?

Se la dipendenza dal cibo esista davvero o meno è controversa tra i professionisti della salute, dice a CNET Ashley Hopkins, RD, LDN, direttore del successo del programma benessere di Wellable. Anche se è molto dibattuto, dice, il concetto di dipendenza da cibo è stato esaminato in una revisione sistematica degli studi nel 2018, per determinare se alcune caratteristiche di dipendenza – come la preoccupazione e il controllo alterato – possono essere associate al cibo.

I risultati hanno infatti supportato l’idea che la dipendenza dal cibo sia possibile. Inoltre, alcuni scienziati sostengono che ignorare la potenziale dipendenza degli alimenti può portare a problemi di salute pubblica proprio come altre dipendenze.

Susan Masterson, una psicologa della salute, dice a CNET che gran parte del dibattito sulla dipendenza da cibo nasce perché il cibo non ha il “pugno” chimico dell’alcol e delle droghe, ma l’effetto può ancora essere emotivamente potente.

“Contrariamente a ciò che la maggior parte delle persone pensa, non è la sostanza effettiva di cui le persone diventano dipendenti, è la risposta chimica emotiva dentro di noi che ci aggancia”, dice Masterson. “Il piacere temporaneo e il sollievo emotivo derivano dal rilascio di neurotrasmettitori in combinazione con altri fattori cognitivi come le nostre aspettative che la nostra esperienza venga soddisfatta.”

Quali tipi di cibo creano dipendenza?

Tipicamente, gli alimenti ad alto contenuto di grassi, zuccheri e calorie sono i più assuefacenti, dice Hopkins.

“Gli alimenti altamente lavorati con grassi e zuccheri aggiunti tendono ad avere il più grande potenziale di dipendenza”, dice. “Si pensa che il cervello sviluppi una preferenza più forte per i cibi densi di calorie, e gli snack preconfezionati si adattano al conto”.

Una cosa importante da sottolineare è che questi tipi di snack tendono anche a contenere maggiori quantità di cereali raffinati e livelli più bassi di fibra saziante, dice Hopkins, che si traduce in cibo che si muove più rapidamente attraverso il sistema digestivo.

“Combina questo con l’amido, lo zucchero, il sale e il grasso e hai un cibo che può essere coinvolgente e anche probabile che ti lasci la sensazione di fame non molto tempo dopo averlo mangiato”, spiega. Questo è uno dei motivi per cui anche le persone senza dipendenza da cibo possono trovare difficile mangiare certi cibi con moderazione, e il motivo per cui questi cibi non sono di solito frutta e verdura fresche.

Gli studi hanno scoperto che mangiare cibi lavorati, specialmente quelli con un alto contenuto di grassi e un alto indice glicemico (una misura di come un cibo influisce sulla glicemia), provoca i comportamenti più assuefacenti. Ci sono prove limitate sul fatto che il fast food crei o meno dipendenza, anche se la maggior parte dei pasti fast food soddisfa i criteri di ciò che è generalmente considerato un cibo che crea dipendenza: cibi ad alto contenuto di grassi, zuccheri e calorie sono tutti potenzialmente in grado di creare dipendenza.

Come avviene la dipendenza dal cibo?

La dipendenza da cibo si sviluppa proprio come quella da droga e alcol, influenzando il modo in cui funziona il cervello. La ricerca mostra che certi tipi di cibo possono influenzare gli schemi neurologici nel cervello, e alcuni schemi si sovrappongono nelle persone con obesità e tossicodipendenza.

Mentre nessuno può dire con certezza se c’è un problema psicologico di fondo da indicare, Masterson nota che la teoria generale è che “le persone che tendono a diventare dipendenti da una sostanza hanno una carenza nel meccanismo di ricompensa nel cervello.”

L’ingestione di cibi appetibili può riempire quel vuoto, dice, ed è questo che rende il cibo così soddisfacente. Per quanto riguarda ciò che causa la carenza del meccanismo di ricompensa, Masterson dice che qualsiasi numero di fattori nella vostra storia o il trucco genetico o biologico potrebbe essere il colpevole.

Effetti della dipendenza da cibo

Masterson lo dice in modo toccante: “Beh, per la maggior parte, qualcuno con una dipendenza da cibo non sarà esattamente dipendente dai broccoli”.

Le persone di solito diventano dipendenti da qualcosa di nutrizionalmente carente, ad alto contenuto di grassi o zuccheri e ad alto contenuto di calorie, dice. Due effetti di questo sono l’aumento di peso e una lotta continua con la gestione del peso, che può aggiungere ulteriori lotte in cima ai problemi che hanno portato alla dipendenza in primo luogo. Il ciclo della dipendenza può anche esacerbare le difficoltà emotive sottostanti, dice Masterson.

Hopkins dice che la dipendenza da cibo può avere un impatto anche sulle relazioni e sulle responsabilità. Le persone con dipendenza da cibo possono ritrovarsi ad evitare gli incontri sociali, mangiare da soli o in segreto ed essere preoccupati per il cibo. Preoccupazione per il cibo può significare spendere una quantità eccessiva di tempo per pianificare pasti e spuntini, comprare il cibo e l’atto stesso di mangiare, che può diventare un problema se queste attività interferiscono con il lavoro, la scuola o la famiglia.

Come con altre dipendenze, c’è uno spettro di gravità a seconda di quanti sintomi sono presenti – per esempio, la tolleranza in termini di dipendenza da cibo può applicarsi al consumo di cibi salati, zuccherati o grassi, Dr. Stacy Cohen, doppio bordo certificato dipendenza e psichiatra generale e fondatore di The Moment, dice CNET.

“Le persone possono avere più sforzi infruttuosi per ridurre l’assunzione di questi alimenti senza alcun risultato”, dice Cohen, “e le persone mangeranno questi alimenti fino a quando sono malati e faranno di tutto per ottenerli, nonostante non siano immediatamente disponibili, come corse notturne al negozio o ordinare la consegna più volte”.

Questi sono solo alcuni degli esempi che si sovrappongono con entrambe le dipendenze da sostanze e comportamenti, dice, notando che più criteri presenti dal DSM, più grave è la dipendenza.

Dipendenza da cibo e disturbi alimentari

La dipendenza da cibo può essere collegata ai disturbi alimentari in alcuni casi, dice Cohen.

Questo può essere il caso perché la maggior parte dei disturbi legati al cibo sono radicati nel ciclo abbuffata-riduzione: La restrizione, come il digiuno eccessivo, l’assunzione di calorie inadeguate o la rimozione di interi gruppi di alimenti, manda il corpo a credere di essere in carestia, e finisce in episodi di sovralimentazione o abbuffate.

La gente scherza sui disordini alimentari e sulle abbuffate, come nel post di Instagram qui sopra, ma può diventare un problema serio se il ciclo persiste.

Cohen sottolinea che è del tutto naturale usare il cibo come conforto nei momenti di stress e per calmarsi con moderazione. Diventa un problema “quando la sovralimentazione non è collegata a un momento emotivo, ma piuttosto è un evento frequente, che si ripete di volta in volta”.

Un segno chiave di un problema che può indicare un disturbo alimentare: pensieri di colpa e vergogna che accompagnano la sovralimentazione, soprattutto dopo il fatto.

Uno specialista di disturbi alimentari può dire che non si può essere dipendenti dal cibo, dice Cohen, spiegando che “si può essere ingannati nel pensare di essere dipendenti dal cibo, ma questo tipicamente viene da un luogo di restrizione e dal desiderio del tuo corpo di essere alimentato”.

Una persona che pensa di essere dipendente dal cibo può essere cronicamente sottoalimentato (non mangiare abbastanza) o bloccato in un ciclo binge-restrict in cui mangiare troppo e poi cercare di compensare con il digiuno, dieta o esercizio compulsivo. Alla fine, dice Cohen, il sistema biologico del corpo prende il sopravvento e induce la sovralimentazione, che diventa un ciclo.

Come viene trattata la dipendenza da cibo

Non esiste ancora un metodo standard o diffuso di trattamento della dipendenza da cibo, dice Masterson, e “trovare un centro di trattamento dedicato a questo tipo sarà difficile da trovare”.

Per la maggior parte, dice, uno specialista di salute mentale può aiutare ad affrontare la dipendenza da cibo identificando tutti i pensieri, le convinzioni e i modelli di comportamento sottostanti che alimentano la dipendenza, e poi trovare modi per sostituire quei pensieri e modelli.

Cohen dice che ci sono due approcci “radicalmente diversi” per trattare la dipendenza da cibo. Gli specialisti dei disordini alimentari lo fanno in un modo e gli specialisti delle dipendenze in un altro.

“Gli esperti di disordini alimentari diranno che la rimozione degli alimenti innescherà solo un maggiore desiderio biologico subconscio di mangiare alla fine questi alimenti, e di solito sovralimentano in abbondanza”, dice. “Il senso di colpa che poi circonda gli episodi alimentari (‘Ho mangiato troppi biscotti’) innesca poi un ciclo di restrizione (‘Non comprerò mai più quei biscotti’) e il modello continua”.

In questo senso, per guarire il tuo rapporto con il cibo, mangiare cibi trigger (e mangiare abbastanza in generale) può invertire l’idea che sei dipendente dal cibo, dice Cohen.

Al rovescio della medaglia, gli esperti di dipendenza possono creare regole severe intorno al cibo e usare un programma in 12 passi simile agli Alcolisti Anonimi – in questo caso, è Overeaters Anonymous (OA). In un programma OA, l’astinenza dagli alimenti trigger è la chiave, dice Cohen.

È comune per i dietologi, come nel post Instagram sopra, dire che la dipendenza da cibo si verifica come effetto della restrizione alimentare – questo è un valido treno di pensiero, ma alcune persone hanno bisogno di un approccio diverso, dice Cohen.

Come dire se stai lottando con la dipendenza da cibo

La dipendenza da cibo si manifesta in modo diverso in tutti, ma ci sono alcuni sintomi comuni da tenere d’occhio.

I sintomi comportamentali della dipendenza da cibo, secondo Cohen, Hopkins e Masterson, così come la revisione sistematica del 2018 sulla dipendenza da cibo, possono includere:

• Voglie di cibo intense e persistenti
• Mangiare oltre il punto di sazietà, e anche oltre il punto di disagio fisico
• Mangiare in isolamento o in segretezza, soprattutto a causa di sentimenti di vergogna
• Trovare molto difficile dire “no” a cibi grassi, zuccherati, cibi lavorati
• Sentirsi in colpa dopo aver mangiato troppo
• Tentare di evitare certi cibi perché ti innescano la sovralimentazione
• Utilizzare eccessivamente il cibo come meccanismo di coping
• Entrare in un ciclo di abbuffate e restrizioni
• Fare corse notturne al cibo
• Spendere una quantità eccessiva di denaro in alimenti, in particolare per abbuffarsi
• Evitare le interazioni sociali per evitare i cibi scatenanti, o per mangiare invece in isolamento
• Farsi delle regole alimentari e infrangerle di continuo

La dipendenza dal cibo porta anche sintomi emotivi, come bassa autostima e sentimenti di disperazione, così come sintomi fisici, come fatica e problemi digestivi.

Per quanto riguarda quando cercare aiuto, Masterson dice di guardare come il cibo sta influenzando la tua vita. “Se qualcosa che stai facendo ti causa menomazioni in un aspetto della tua vita, come la salute, le relazioni o il lavoro, vale la pena affrontare”, dice. “Se sospetti che sia un problema, probabilmente lo è. Spesso non riconosciamo un modello come problematico finché non è abbastanza consolidato e difficile da ignorare”.