Tempi antichi
Finché qualcuno ha prodotto, fornito e distribuito beni o servizi, c’è stata una sorta di economia; le economie si sono ingrandite man mano che le società crescevano e diventavano più complesse. I Sumeri svilupparono un’economia su larga scala basata sul denaro delle merci, mentre i Babilonesi e le loro città-stato vicine svilupparono più tardi il primo sistema di economia come lo intendiamo noi, in termini di regole/legge sul debito, contratti legali e codici di legge relativi alle pratiche commerciali e alla proprietà privata.
I Babilonesi e le loro città-stato vicine svilupparono forme di economia comparabili ai concetti di società civile (legge) attualmente in uso. Svilupparono i primi sistemi giuridici e amministrativi codificati conosciuti, completi di tribunali, prigioni e registri governativi.
L’economia antica era basata principalmente sull’agricoltura di sussistenza. Il siclo si riferiva a un’antica unità di peso e di valuta. Il primo uso del termine proveniva dalla Mesopotamia circa 3000 a.C. e si riferiva a una massa specifica di orzo che metteva in relazione altri valori in una metrica come l’argento, il bronzo, il rame ecc. Un orzo/shekel era originariamente sia un’unità di valuta che un’unità di peso, così come la sterlina britannica era originariamente un’unità che denominava una massa d’argento di una libbra.
Per la maggior parte delle persone, lo scambio di beni avveniva attraverso relazioni sociali. C’erano anche commercianti che barattavano nei mercati. Nell’antica Grecia, dove ha avuto origine l’attuale parola inglese ‘economy’, molte persone erano schiavi dei liberi proprietari. La discussione economica era guidata dalla scarsità.
Medioevo
In epoca medievale, ciò che oggi chiamiamo economia non era lontano dal livello di sussistenza. La maggior parte degli scambi avveniva all’interno dei gruppi sociali. Oltre a questo, i grandi conquistatori raccoglievano quello che oggi chiamiamo capitale di rischio (da ventura, ital.; rischio) per finanziare le loro catture. Il capitale doveva essere rimborsato dai beni che avrebbero portato nel Nuovo Mondo. Le scoperte di Marco Polo (1254-1324), Cristoforo Colombo (1451-1506) e Vasco da Gama (1469-1524) portarono ad una prima economia globale. Le prime imprese erano stabilimenti commerciali. Nel 1513, la prima borsa valori fu fondata ad Anversa. Economia all’epoca significava principalmente commercio.
Primi tempi moderni
Le catture europee divennero filiali degli stati europei, le cosiddette colonie. I nascenti stati nazionali Spagna, Portogallo, Francia, Gran Bretagna e Paesi Bassi cercarono di controllare il commercio attraverso i dazi doganali e (da mercator, lat.: mercante) fu un primo approccio per intermediare tra ricchezza privata e interesse pubblico.La secolarizzazione in Europa permise agli stati di utilizzare le immense proprietà della chiesa per lo sviluppo delle città. L’influenza dei nobili diminuì. I primi segretari di Stato per l’economia iniziarono il loro lavoro. Banchieri come Amschel Mayer Rothschild (1773-1855) iniziarono a finanziare progetti nazionali come guerre e infrastrutture. Economia da allora in poi significava economia nazionale come argomento per le attività economiche dei cittadini di uno stato.
Rivoluzione industriale
Il primo economista nel vero senso moderno della parola fu lo scozzese Adam Smith (1723-1790) che fu ispirato in parte dalle idee della fisiocrazia, una reazione al mercantilismo e anche più tardi studente di economia, Adam Mari. Ha definito gli elementi di un’economia nazionale: i prodotti sono offerti ad un prezzo naturale generato dall’uso della concorrenza – domanda e offerta – e la divisione del lavoro. Sosteneva che il motivo fondamentale del libero scambio è l’interesse personale dell’uomo. La cosiddetta ipotesi dell’interesse personale divenne la base antropologica dell’economia. Thomas Malthus (1766-1834) trasferì l’idea della domanda e dell’offerta al problema della sovrappopolazione.
La Rivoluzione Industriale fu un periodo dal XVIII al XIX secolo in cui i grandi cambiamenti nell’agricoltura, nella manifattura, nelle miniere e nei trasporti ebbero un profondo effetto sulle condizioni socioeconomiche e culturali a partire dal Regno Unito, per poi diffondersi in tutta Europa, nel Nord America e infine nel mondo. L’inizio della rivoluzione industriale segnò una svolta importante nella storia dell’umanità; quasi ogni aspetto della vita quotidiana fu alla fine influenzato in qualche modo.In Europa il capitalismo selvaggio iniziò a sostituire il sistema del mercantilismo (oggi: protezionismo) e portò alla crescita economica. Il periodo oggi è chiamato rivoluzione industriale perché il sistema di produzione, produzione e divisione del lavoro permise la produzione di massa di beni.
Riconoscimento del concetto di “economia”
Il concetto contemporaneo di “economia” non era conosciuto popolarmente fino alla Grande Depressione americana negli anni ’30.
Dopo il caos di due guerre mondiali e la devastante Grande Depressione, i politici cercarono nuovi modi per controllare il corso dell’economia. Questo è stato esplorato e discusso da Friedrich August von Hayek (1899-1992) e Milton Friedman (1912-2006) che hanno invocato un libero scambio globale e sono considerati i padri del cosiddetto neoliberismo. Tuttavia, l’opinione prevalente era quella di John Maynard Keynes (1883-1946), che sosteneva un maggiore controllo dei mercati da parte dello Stato. La teoria che lo stato può alleviare i problemi economici e istigare la crescita economica attraverso la manipolazione statale della domanda aggregata è chiamata Keynesianesimo in suo onore. Alla fine degli anni ’50, la crescita economica in America e in Europa – spesso chiamata Wirtschaftswunder (ger: miracolo economico) – portò una nuova forma di economia: l’economia del consumo di massa. Nel 1958, John Kenneth Galbraith (1908-2006) fu il primo a parlare di una società affluente. Nella maggior parte dei paesi il sistema economico è chiamato economia sociale di mercato.
Tardo 20° – inizio 21° secolo
Con la caduta della cortina di ferro e la transizione dei paesi del blocco orientale verso il governo democratico e le economie di mercato, l’idea della società post-industriale viene portata in rilievo in quanto il suo ruolo è quello di segnare insieme il significato che il settore dei servizi riceve al posto dell’industrializzazione. Alcuni attribuiscono il primo uso di questo termine al libro di Daniel Bell del 1973, The Coming of Post-Industrial Society, mentre altri lo attribuiscono al libro del filosofo sociale Ivan Illich, Tools for Conviviality. Il termine è anche applicato in filosofia per designare l’affievolirsi del postmodernismo alla fine degli anni 90 e specialmente all’inizio del XXI secolo.
Con la diffusione di Internet come mass media e mezzo di comunicazione specialmente dopo il 2000-2001, si dà spazio all’idea di Internet e all’economia dell’informazione a causa della crescente importanza del commercio elettronico e delle imprese elettroniche, inoltre si crea il termine per una società dell’informazione globale come comprensione di un nuovo tipo di società “tutta collegata”. Alla fine degli anni 2000, il nuovo tipo di economie e le espansioni economiche di paesi come la Cina, il Brasile e l’India portano l’attenzione e l’interesse su economie e modelli economici diversi da quelli occidentali, solitamente dominanti.