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Probablemente sabes que estos lagartos pueden cambiar el color de su piel, pero también tienen muchos otros trucos especiales. De hecho, puede que sean los reptiles con más talento del mundo. Los camaleones pueden disparar sus lenguas a velocidades alarmantes, utilizar sus colas como extremidades adicionales e incluso ver en dos direcciones diferentes a la vez. Impresionante, ¿no?

1. SUS PIES FUNCIONAN COMO TONOS DE ENSALADA.

La mayoría de los lagartos tienen pies bastante poco llamativos. En la mayoría de las especies, están formados por cuatro o cinco dedos que pueden moverse independientemente unos de otros, igual que los nuestros. Pero la evolución ha llevado las extremidades del camaleón en una dirección muy diferente. El pie de un camaleón consta de dos almohadillas carnosas que se oponen entre sí. Una almohadilla contiene tres dígitos fusionados, mientras que la otra tiene dos dígitos fusionados.

En las copas de los árboles donde viven, estos pies son muy útiles. Como un juego de pinzas, las almohadillas opuestas de cada pie se agarran firmemente a las lianas y ramas. Además, mientras que la mayoría de los lagartos tienen las extremidades extendidas, los camaleones suelen tener las patas casi directamente debajo del cuerpo. Esto les da un modo de andar atlético para un reptil moderno: al caminar de esta manera mantienen el centro de gravedad directamente por encima de los pies, lo que ayuda a los animales a mantener el equilibrio.

2. CASI LA MITAD DE LAS ESPECIES CONOCIDAS VIVEN EN MADAGASCAR.

Actualmente, existen alrededor de 200 especies diferentes de camaleones, el 44 por ciento de las cuales se encuentran en Madagascar, lo que lleva a algunos expertos a preguntarse si toda la familia de camaleones evolucionó originalmente allí (aunque un análisis moderno consideró que el continente africano es un punto de origen más probable). En el resto del mundo, algunos miembros de este increíble grupo se encuentran de forma natural en la India, Asia menor, el sur de Europa y África continental.

3. Los camaleones varían enormemente en cuanto a su tamaño.

En 2012, los investigadores descubrieron una nueva especie de camaleón que -en el momento de escribir este artículo- es la más pequeña registrada. Conocido como Brookesia micra, el diminuto animal habita en Nosy Hara, un islote de la costa de Madagascar. La longitud máxima de este lagarto diurno en la edad adulta es de sólo una pulgada, y los juveniles pueden caber en la cabeza de una cerilla. (Claro, es un cliché, pero… de verdad. Pueden hacerlo.) Mientras tanto, en Madagascar continental viven los dos camaleones más grandes de los que se tiene constancia: el camaleón de Oustalet y el camaleón de Parson, cada uno de los cuales puede crecer hasta 27 pulgadas.

4. CAMBIAN DE COLOR PRINCIPALMENTE PARA COMUNICARSE O REGULAR LA TEMPERATURA DEL CUERPO.

Contrariamente a la creencia popular, cuando un camaleón cambia el color de su piel, el animal no suele intentar camuflarse mezclándose con el entorno. Más bien, esta notable habilidad se utiliza como una forma de controlar su temperatura corporal. Al aclarar su piel, los camaleones pueden refrescarse, ya que los colores más claros reflejan mejor los rayos del sol. Por otro lado, adoptar una tez oscura es una buena forma de calentarse cuando hace frío fuera.

Otra función principal del cambio de color es la comunicación: Alterar el tono de la piel puede hacer que los posibles compañeros o rivales sepan lo que se piensa. Por ejemplo, una hembra de camaleón común (Chamaeleo chamaeleon) muestra manchas amarillas brillantes cuando está lista para aparearse. Después, oscurecerá su tono de piel y mostrará manchas azules y amarillas para informar a los machos cercanos de que se mantengan alejados. (Los silbidos de enfado también ayudan a que se entienda.)

Los machos también llevan sus emociones en la piel. Cuando dos camaleones agraciados (Chamaeleo gracilis) se cruzan, sus pieles se vuelven más pálidas y con más manchas. Ante la misma situación, una pareja de camaleones verrugosos macho (Furcifer verrucosus) se volverá azul y verde brillante, pero sólo en la mitad inferior de sus cuerpos.

Cuando estas demostraciones no son suficientes, muchos machos no rehuyen la confrontación física. Sorprendentemente, parece que las variaciones en el color de la piel podrían predecir el resultado de estas riñas antes de que se produzcan. En 2013, Russell Ligon y Kevin McGraw, de la Universidad Estatal de Arizona, observaron 45 encuentros entre camaleones velados en cautividad (Chamaeleo calyptratus, en la foto de arriba). Antes de enfrentarse entre sí, los machos de esta especie muestran las vibrantes rayas de sus costados. Ambos lagartos las hacen brillar intencionadamente como una forma de demostrar su salud y, al mismo tiempo, de parecer más grandes. Ligon y McGraw descubrieron que -en la mayoría de los casos- cualquier pelea resultante era ganada por el combatiente que tuviera rayas más brillantes y que cambiaran más rápidamente.

5. LOS CRISTALES DE LA PIEL LES PERMITEN CAMBIAR DE COLOR A VOLUNTAD.

Hasta hace poco

, los científicos pensaban que los reptiles cambiaban de color manipulando los pigmentos del interior de las células de su piel. Pero es mucho más complicado. En 2015, científicos de la Universidad de Ginebra examinaron de cerca la piel del camaleón pantera macho (Furcifer pardalis) y descubrieron dos capas de células especializadas bajo la piel de la criatura que estaban cargadas de minúsculos nanocristales, la clave de la destreza de un camaleón para cambiar de color.

El nombre del juego es reflexión. Cuando un camaleón pantera macho está relajado, las células que contienen sus cristales se mantienen muy juntas. En esta posición, reflejan la luz azul, que -cuando se filtra a través de los pigmentos amarillos de la piel- hace que el animal parezca verde. De alguna manera, los camaleones pueden ampliar y reducir la distancia entre esos nanocristales. Al separarlos más, los reptiles hacen que sus cristales reflejen luz amarilla o roja. El color aparente de la piel cambia entonces en consecuencia.

6. A diferencia de muchos lagartos, los camaleones no pueden regenerar sus colas.

La mayoría de los camaleones tienen colas largas y agarradoras que funcionan básicamente como una quinta extremidad. En la mayoría de las especies, puede soportar todo el peso del cuerpo del animal, lo que permite al camaleón moverse entre las ramas con mayor facilidad. Sin embargo, el apéndice no puede romperse automáticamente cuando un depredador lo agarra, como hacen las colas de los anoles, los gecos leopardo y muchos otros lagartos: si la cola de un camaleón se corta, no le crecerá una nueva.

7. SUS OJOS PUEDEN GIRAR EN DOS DIRECCIONES DISTINTAS SIMULTÁNEAMENTE.

Cada ojo tiene el increíble rango de movimiento de 90 grados verticalmente y 180 grados horizontalmente. Y eso no es todo: Los ojos también pueden moverse en direcciones opuestas, de modo que mientras un ojo mira hacia arriba y a la izquierda, el otro puede vagar simultáneamente hacia abajo y a la derecha. Esto permite al camaleón escudriñar la mayor parte del área circundante en busca de comida sin ni siquiera mover la cabeza. Si uno de los ojos que se desplaza descubre un insecto apetitoso, el otro también se desplazará y se fijará en el objetivo, lo que proporciona al lagarto cierta percepción de la profundidad.

8. LOS CAMALEONES MÁS PEQUEÑOS TIENEN LENGUAS MÁS RÁPIDAS.

Después de que un camaleón consiga fijar ambos ojos en su presa, se despliega un arma de alta velocidad: la lengua ultra pegajosa del reptil, que puede ser 2.5 veces más larga que su cuerpo y puede desplegarse y enrollarse en menos de un segundo.

Recientemente, el biólogo Christopher Anderson utilizó una cámara de alta velocidad para grabar a 55 camaleones diferentes -representantes de 20 especies- mientras atrapaban a su presa. Anderson observó que la velocidad y la fuerza relativa de la lengua de un camaleón parecen ser inversamente proporcionales al tamaño total de la criatura. En otras palabras, parece que las especies más pequeñas pueden disparar sus lenguas con más rapidez y fuerza que sus primos más grandes. La especie más pequeña que Anderson examinó fue el Rhampholeon spinosus, que disparó su lengua a 8.500 pies por segundo. Mientras tanto, el lagarto más grande del grupo -el camaleón de Oustalet, de 2 pies de largo- tenía una tasa de aceleración máxima de la lengua que era un 18 por ciento más lenta.

9. LA ESPUMA DEL CAMALEÓN ES INCREÍBLEMENTE ADHERENTE.

¿Cómo es que la lengua de un camaleón se aferra a los insectos y pequeños vertebrados que toca? Con una saliva 400 veces más viscosa que la de un ser humano. Esta sustancia ultrapegajosa recubre la lengua, dando a los lagartos una ventaja que les ayuda a arrastrar incluso a las víctimas más pesadas hacia sus mandíbulas.

10. TIENEN UN DISTINTIVO «CAMINO DE JERKY»

Estos lagartos son conocidos por balancearse hacia adelante y hacia atrás -a veces de forma errática- mientras caminan. Si hay un método para esta locura, los científicos aún no lo han identificado. Muchos especulan que este extraño comportamiento ayuda a los camaleones a imitar el balanceo de las hojas de los árboles, camuflándose así aún más. Sin embargo, hasta ahora nadie ha podido demostrar esta hipótesis.