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Una de las principales atracciones turísticas de Tailandia es el «Templo del Tigre», donde la gente puede visitar para interactuar con los tigres.

La atracción de tigres más famosa de todas es sin duda el Wat Pha Luang Ta Bua. Este templo se encuentra a un par de horas en coche de Bangkok, en la provincia de Kanchanaburi. Sin embargo, hay otras muy populares, como Tiger Kingdom Phuket, Tiger Kingdom Chiang Mai y el zoológico de tigres de Sriracha.

Cientos de turistas extranjeros visitan a diario el Templo del Tigre para ver y fotografiarse con los tigres. Los singapurenses no son una excepción.

El Templo del Tigre es popular debido a tres razones principales.

En primer lugar, los tigres son bastante raros. Según el WWF, hoy en día sólo quedan 3.200 tigres en estado salvaje. Los tigres están sometidos a la caza ilegal por sus pieles, carne y partes del cuerpo (utilizadas en la medicina popular), así como a la pérdida de hábitat que resulta de la tala y otras formas de destrucción de los bosques.

En el este de Asia, muchas personas creen en cosas ilógicas como que el consumo de huesos de tigre es beneficioso para la salud. El uso de productos de tigre en peligro de extinción y sus medicinas también se considera un símbolo de alto estatus y riqueza en China. Se calcula que el comercio ilegal internacional de productos derivados de la fauna silvestre genera más de 6.000 millones de dólares al año.

En segundo lugar, el templo afirma que sus tigres fueron rescatados de los cazadores furtivos y viven y se mueven libre y pacíficamente entre los monjes del templo, que participan activamente en labores de conservación y rescate. Así, las personas que creen en sus afirmaciones sienten que están haciendo algo bueno al apoyar estos establecimientos.

En tercer lugar, el templo es también uno de los pocos lugares del mundo donde se permite a los visitantes acariciar a los carnívoros y posar para las fotos con ellos.

Los turistas suelen subir estas fotos a Facebook e Instagram para presumir de su experiencia única ante sus amigos y retratarse como amantes de los animales o personas valientes. Sin embargo, lo que muchos de estos turistas no saben es que están contribuyendo al maltrato animal.

En los últimos años, una coalición de 39 grupos conservacionistas, afirmó que el Templo no tiene las instalaciones, las habilidades, las relaciones con los zoológicos acreditados, o incluso el deseo de gestionar sus tigres de una manera adecuada.

En cambio, está motivado tanto en la exhibición de los tigres a los turistas como en su comercio ilegal de tigres puramente por el beneficio. Según el director general de Care for the Wild, Philip Mansbridge, que visitó personalmente el Tiger Temple para evaluar las afirmaciones y los riesgos, dijo:

«Si crees que el Tiger Temple es una especie de santuario espiritual de tigres, no lo es. Si crees que rescatan tigres maltratados, o que los tigres serán liberados en la naturaleza, no lo serán. Si crees que un tigre quiere vivir en una pequeña jaula desnuda, tener una cadena alrededor del cuello y que los turistas se sienten en su espalda, estoy bastante seguro de que no es así.»

PETA también ha expuesto que el Tiger Kingdom de Phuket y Chiang Mai se ajusta mucho al mismo modelo. La mayoría de los tigres de estas atracciones viven su condena en jaulas similares a las de las prisiones, dejando a estas majestuosas y poderosas criaturas sin espacio para moverse y correr.

Aunque a los jóvenes tigres se les permite salir de su jaula durante el día -a menudo para hacerse fotos-, no hay mucho espacio para correr, y los entrenadores están siempre a mano, con palos de bambú, para moderar el comportamiento de los tigres si se vuelven demasiado «salvajes».

Si vas a visitar Tailandia pronto y estás pensando en ir allí, aquí tienes siete razones por las que deberías evitar establecimientos como estos:

1. Los tigres no son alimentados con una dieta adecuada

Los monjes que cuidan de los tigres no los alimentan correctamente y no conocen las necesidades dietéticas adecuadas de un tigre.

Según la reserva de tigres de Marcan, los tigres necesitan comer carne roja cruda con regularidad para obtener la enzima taurina y otras vitaminas esenciales para su desarrollo muscular y su salud a largo plazo.

Sin embargo, los pobres animales del Templo del Tigre sólo se alimentan de pollo hervido y comida para gatos todos los días. Por ello, muchos tienen sobrepeso y una musculatura poco desarrollada.

El Templo del Tigre afirma que no pueden dar a los tigres carne roja porque es «demasiado cara». Sin embargo, eso es sólo porque los Tigres no son su principal prioridad, más bien la construcción de un enorme templo budista como el Vaticano en el exterior es.

Según Sybelle Foxcroft, directora de Conservation and Environmental Education 4 Life (Cee4life Inc), una organización benéfica registrada en Australia,

Yo fui la investigadora encubierta que reunió la mayor parte de las pruebas contra el abuso de los tigres y el comercio de animales salvajes en el templo de los tigres. Siempre pensé que se les ponía en la comida antes de salir al público para hacerse fotos, etc. Pero el personal no me permitió, ni a mí ni a los voluntarios extranjeros, ver la preparación de la comida en sus apariciones previas al público. Observé y fotografié a los principales tigres públicos antes de su alimentación a la hora del almuerzo y luego después.

La diferencia fue asombrosa. Un tigre que antes era brillante, de repente era incapaz de concentrarse y estaba tan aletargado que apenas podía caminar.

El año pasado, otro investigador informó de que habían identificado lo que los cuidadores del templo habían puesto en la comida de los tigres. Era aceite de hachís (aceite de marihuana).

2. Los tigres son mantenidos en recintos muy por debajo de las normas internacionales

Lejos de poder vagar libremente, los tigres del templo son confinados durante 20 horas al día lejos de la vista del público en pequeñas y estériles jaulas de hormigón, que miden entre 31.5 m2 a 37,3 m2.

Esto no alcanza el mínimo publicado de 500m2 para una pareja o una madre y sus cachorros.

El personal también golpea habitualmente a los tigres adultos y a los cachorros con varas y barras de metal. Como informó el popular bloguero Turner Barr, que fue voluntario en el templo durante 18 días, hay hasta cinco o seis tigres hacinados en una jaula más pequeña que la anterior.

3. Los tigres del templo son sometidos a abusos físicos

Además de carecer de acceso a un refugio y comida adecuados, las investigaciones encubiertas de la organización benéfica británica de defensa de la fauna salvaje Care for the Wild International revelaron pruebas de que los tigres de las instalaciones son golpeados regularmente con palos y garrotes de madera, y se les obliga a sentarse bajo el sol directo durante horas.

Su investigación también encontró pruebas de que los tigres son mantenidos en malas condiciones con una alimentación inadecuada.

Los investigadores de CWI observaron que cuando los tigres no son obedientes, son golpeados con palos de madera en la espalda y la cabeza. El personal también controlaba a los tigres echando orina de tigre de una botella en la cara del animal, un acto de extrema agresividad en el comportamiento de los tigres.

El propósito de esta dura disciplina es hacer que estos tigres sean obedientes y actúen para los visitantes. Por ejemplo, se ha observado que el personal del templo arrastra a los tigres a posiciones fotográficas atractivas tirando de sus colas o golpeando a los animales.

4. Los tigres se encuentran en malas condiciones físicas y de salud

Como resultado de sus malas condiciones y de un manejo inadecuado, se identificó que los tigres del Templo sufrían un catálogo de problemas físicos y de comportamiento.

Se observó que algunos de los animales mostraban un comportamiento estereotipado, como pasearse y masticar obsesivamente sus patas.

Otros animales sufrían visiblemente de cojera y deformidades óseas. Éstas se veían agravadas por la malnutrición y la escasa atención veterinaria.

5. El Templo del Tigre participa en el comercio ilegal de vida silvestre

Durante un trabajo encubierto de Foxcroft, encontró pruebas de que el Templo del Tigre está 100% involucrado en el comercio de vida silvestre de sus tigres. En concreto, envían a los tigres que ya no son útiles a una granja de tigres en Laos.

En una entrevista realizada a principios de este año, describe el sufrimiento de los tigres y cómo son explotados incluso después de muertos:

Déjame que te pinte un cuadro – Una hermosa y gentil tigresa, llamada Darika, es incapaz de tener cachorros ya que está con un tigre macho demasiado joven para aparearse. Ha nacido ligeramente deformada en sus pies y caderas lo que la hace cojear, pero es una chica tan impresionante, y oh tan gentil.

Una noche, su «cuidador» camina hacia su jaula, ella lo saluda, él le pone una correa y la lleva afuera. Ella confía en él y sale sin problemas. Entonces la inyectan y cae sobre una lona inconsciente. La suben a la parte trasera de un camión y la sacan del Templo del Tigre para no volver a verla. La llevan a Laos, a una granja de tigres, y allí termina su vida. Su cuerpo es tallado y utilizado en las falsas medicinas tradicionales chinas y ella (las partes de su cuerpo) se venden en el mercado negro. Su piel se vende.

Se ha ido.

6. Malos tratos a madres y cachorros

El templo es el que más dinero gana con todo lo relacionado con los cachorros. Por ello, a las hembras de tigre se les hacía criar repetidamente en rápida sucesión; tenían una camada de cachorros y cuando los cachorros tenían entre 7 y 12 días de edad, se les quitaba a sus madres y se les criaba a mano (con una fórmula incorrecta, normalmente fórmulas de leche de perro).

Esto es terrible por dos razones. En primer lugar, aunque los tigres son animales solitarios, no suelen dejar a su madre hasta los dos años. En segundo lugar, son sometidos a la tortura de los turistas.

En el templo, las crías de tigre son molestadas por los turistas para hacerles fotos. También se les somete a cuatro alimentaciones vespertinas y se les sobrealimenta.

7. El templo del tigre no contribuye a la conservación

Según el informe de 2013 titulado «Templo de las mentiras», el templo del tigre no es un santuario ni una ONG de conservación reconocida, sino que todos los cobros se facturan como «donaciones». Nunca se ha liberado a ningún tigre.

Además, mientras que el sitio web del Templo afirmaba que alberga 17 «tigres rescatados»; el informe ha revelado que el número real está más cerca de 115, la mayoría de los cuales fueron criados en el lugar con el único propósito de obtener un beneficio.

El Templo del Tigre obtiene unos beneficios estimados de más de 1 millón de dólares al año, pero no hay pruebas de que se destinen a la conservación o educación de los tigres.

El templo no ha cumplido los requisitos para ser una instalación de cría y conservación ni según las normas tailandesas ni internacionales. Su funcionamiento es ilegal.

Care for the Wild se ha reunido con el abad del templo para discutir las conclusiones del informe y ha intentado buscar una solución. Sin embargo, el Abad se mostró reacio a negociar y no mostró ningún interés en la reforma. A Care for the Wild no se le ha permitido ninguna otra oportunidad de hablar con el Templo del Tigre.

Desde la publicación del informe por parte de las ONG, los operadores turísticos internacionales que ofrecen viajes al Templo han respondido especialmente bien. Muchos de ellos, entre los que se encuentran grandes compañías como STA Travel, así como Frontier y Jet Star, han optado por eliminar el Templo del Tigre de sus viajes.

Si eres un consumidor, esto es lo que puedes hacer para ayudar a los Tigres
En primer lugar, no visites dichos templos. Si no puedes ayudarlos al menos no los dañes. Las actividades turísticas que explotan a los animales sólo continúan porque los turistas deciden apoyarlas. Como turista tienes una opción: evitar las prácticas crueles y recompensar las positivas. Elige hacer turismo humano.

Tailandia se encuentra actualmente en una situación de agitación política y está dirigida por un gobierno militar. El bienestar de los animales es probablemente la menor de sus prioridades. Con este clima, es probable que el mercado negro empeore y que se comercie con más animales de forma ilegal.

En lugar de confiar en la represión de todas estas prácticas poco éticas, la mejor manera de detener esto ahora es realmente reducir la demanda turística de forma significativa y apoyar las atracciones éticas en su lugar.

Si desea ir un paso más allá, puede adoptar un tigre o donar a organizaciones benéficas que apoyan la conservación. Pruebe con WWF y Wildlife Conservation Society.

Al conmemorar el Día Internacional del Tigre, recordemos que para ayudar a los tigres tenemos que proteger los parques existentes, establecer nuevas áreas protegidas para los tigres y crear corredores que conecten los parques y permitan a los tigres deambular para encontrar presas adecuadas y parejas para la cría.

Los tigres están creados y diseñados para estar en la naturaleza. Serán más felices, y estarán más sanos allí donde no estén sometidos a la molestia y el abuso de los turistas todos los días.

Si realmente amas a los animales y eres una buena persona que no quiere causarles daño, no visites estas atracciones de tigres y utilices a estos pobres animales para tu propio entretenimiento y atención.