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Esto es lo que hay que hacer con ese enorme montón de desechos del establo que se acumula detrás del establo

¿Sabía usted que un caballo produce alrededor de 50 libras de estiércol por día y más de ocho toneladas por año? Si a esto le añadimos los 8 ó 10 galones de orina que genera un caballo al día, y una carretilla o más de ropa de cama usada, en poco tiempo tienes una montaña de estiércol virtual en tu granja. Esa montaña puede ocupar una gran cantidad de espacio que la mayoría de los propietarios de caballos probablemente disfrutarían utilizando para cosas mucho más atractivas que el almacenamiento de estiércol (¡un prado o una zona de entrenamiento, quizás!). Además, se corre el riesgo de que una pila de estiércol se gestione mal: Los caballos que pastan cerca de su propio estiércol pueden volver a infectarse con las larvas que nacen de los huevos de lombriz que hay en su interior. Los olores y las moscas pueden ser una plaga para ti o para tus vecinos, y los montones de caca antiestéticos pueden disminuir el valor de la propiedad. Además, la escorrentía del estiércol empapado puede causar graves problemas de calidad del agua para los arroyos, los humedales y el agua potable.

El compostaje es una gran técnica de gestión del estiércol para evitar estos problemas, sobre todo para los propietarios de pequeñas hectáreas de caballos. «El estiércol de caballo compostado es una gran fuente de nutrientes del suelo de liberación lenta para un pasto o jardín», dice Caitlin Price Youngquist, PhD, un científico del suelo y un educador de extensión de área para la Universidad de Wyoming, en Worland.

Toda la materia orgánica, incluyendo el estiércol y las camas, se descompone eventualmente. «El compostaje es básicamente una descomposición microbiana controlada de la materia orgánica, realizada en condiciones aeróbicas (con aire). Este proceso ocurre a nuestro alrededor en la naturaleza», dice Youngquist. «Como compostadores, tratamos de configurar este proceso para producir un producto más uniforme y más rápido de lo que proporcionaría la naturaleza». Para ello, las bacterias y los hongos necesitan oxígeno, agua y nutrientes. Nuestro trabajo como gestores del compost es proporcionarles el mejor entorno posible para que realicen su trabajo».

Como ventaja, a medida que el estiércol y otros residuos del establo se descomponen, los microorganismos generan enormes cantidades de calor que destruyen las semillas de las malas hierbas, las larvas de las moscas, los huevos de las lombrices y otros patógenos causantes de enfermedades.

¿Listo para considerar el aprovechamiento de estos microbios para el bien de su propia propiedad? Para empezar, Youngquist sugiere averiguar primero la cantidad de estiércol que gestiona. ¿Cuántos caballos tiene? ¿Recoge diariamente el estiércol de los caballos estabulados, o sus caballos se alimentan principalmente de pastos?

«Una vez que sepa la cantidad de estiércol que maneja, las dos mejores prácticas de gestión ecológica son transportar el estiércol fuera del recinto o compostarlo», afirma Youngquist. Aunque la gestión del abono requiere un compromiso de tiempo, le proporciona una fuente gratuita de una valiosa enmienda del suelo para sus pastos, su jardín o su patio. El compost también le permite ahorrar dinero: en el transcurso de un año, el estiércol que produce un caballo tiene un valor de entre 300 y 500 dólares en concepto de compost.

Si el compostaje le parece la opción más adecuada, entonces «debe contar con algún tipo de sistema aireado, ya sea estático o volteado», afirma Youngquist. Ambas opciones añaden aire al compost, manteniéndolo aeróbico: Un sistema estático introduce aire en la pila mediante un soplador, mientras que una pila volteada consiste en añadir aire girándola de vez en cuando, normalmente con un tractor.

Aquí tiene una guía paso a paso de la ruta práctica y rentable del tractor:

Elija la ubicación adecuada.

Comience por localizar un lugar apropiado para el compostaje. Elija una zona con fácil acceso durante todo el año y que sea conveniente para las tareas. Si es posible, elija un lugar llano y bien drenado, alejado de vías fluviales o pozos, para que la escorrentía no contamine las aguas superficiales o subterráneas.

¿Colocar en un contenedor o en una pila?

Esta es su elección, pero un sistema de contenedores suele ayudar a mantener las cosas más ordenadas y fáciles de manejar. «Los contenedores pueden hacerse con balas de paja, palés, madera tratada o bloques ecológicos (hormigón apilable)», dice Youngquist. Normalmente se necesitan al menos dos o tres contenedores o pilas. La pila 1 es donde se añade diariamente el estiércol y los residuos de los establos. En la pila 2 se controlan las temperaturas con regularidad y se remueve el compost según sea necesario (más información sobre cada etapa en un minuto). La pila 3 está en la fase de acabado o «curado». Se pueden construir múltiplos de cualquiera de estas etapas o pilas. Para compostar y generar calor, cada pila debe tener al menos 3 pies cúbicos, el tamaño aproximado de una lavadora. «En climas más fríos, los montones deben ser más grandes para generar suficiente calor», añade Youngquist.

¡Manténgalo cubierto!

Cubrirlo con una lona, una lámina de plástico o un techo durante la temporada de lluvias evita que los valiosos nutrientes del compost se arrastren y causen problemas medioambientales. También evita que el compost se convierta en un desastre empapado en invierno y crujiente en verano. Consejo: Si vives en una zona con mucho viento, ponle peso a la lona con jarras de leche o detergente recicladas y llenas de grava. Como tendrás que retirar la lona cada vez que limpies el establo y el prado de tu caballo, haz que la instalación de la lona sea lo más eficiente posible. Puede que incluso quiera fijarla a la parte trasera de su cubo de compostaje o utilizar cuerdas elásticas para asegurarla en su sitio.

Consiga aire en la pila.

El oxígeno es un componente crucial para el compostaje, ya que, de nuevo, las bacterias y los hongos necesitan oxígeno para hacer su trabajo y descomponer la materia orgánica. La forma más sencilla de proporcionarlo es utilizar un pequeño tractor para remover la pila. Si el compost carece de aire, se volverá maloliente en lugar de terroso. La frecuencia con la que se remueve determina la rapidez con la que el compost estará listo para su uso. Los sistemas de pila estática aireada (ASP) utilizan un ventilador en lugar de girar mecánicamente la pila. Esta unidad requiere poca manipulación durante varios meses hasta que la pila está terminada – una opción de inversión para instalaciones más grandes, ya que este sistema puede manejar un mayor volumen de material con una mínima inversión de tiempo. Dependiendo de la escala de su operación, el equipo y la configuración del ASP cuestan entre 500 y 3.000 dólares para un sistema de tres contenedores.

Manténgalo húmedo.

El compost debe estar tan húmedo como una esponja escurrida. En climas secos o en verano, busque una forma de regar el compost, ya sea con una manguera de jardín mientras remueve la pila o regando con una manguera el estiércol y los desechos del establo a diario antes de verterlos. El compost debe estar húmedo pero no gotear. (Si aprieta un puñado de material -ponga un guante si lo desea- sólo una o dos gotas de humedad deberían salir por el borde de su mano).

Monitoree el calor.

El calor que generan los microbios beneficiosos puede hacer que la pila se caliente bastante -alrededor de 110-160° F. Para matar parásitos y patógenos, el compost necesita alcanzar al menos 130° F durante al menos tres días, dice Youngquist. Puede controlar las temperaturas fácilmente utilizando un termómetro para compost de tallo largo comprado en un vivero o en una tienda de jardinería. «Una temperatura creciente significa que los microbios están trabajando para ti y haciendo un buen trabajo», dice Youngquist. «Cuando la temperatura baja, es la señal de que necesitas voltear y mezclar el compost. Después de voltear varias veces, si las temperaturas se mantienen bajas, eso indica que está pasando a la fase de curado y fuera de la fase de compostaje activo.»

Curar el compost.

Esto es cuando el compost terminado se asienta y «estabiliza». Las lombrices y los pequeños insectos se mueven y lo descomponen aún más. «Cuando lo cure, cubra el compost con una lona para evitar que las semillas de malas hierbas entren y colonicen su compost», sugiere Youngquist. Los montones de compost pueden curarse desde un mes hasta un año; cuanto más tiempo se cure, más estable será y menos probable será que los nutrientes se filtren a la primera gota de lluvia.

Compost terminado.

El control activo del aire y el agua de tu pila y la frecuencia con la que la voltees determinan la rapidez con la que se terminará. Debería tardar unos tres meses, quizás más en invierno, cuando la actividad microbiana se ralentiza. Sabrá que el compost está listo cuando el material tenga una textura homogénea, sea desmenuzable, tenga un color oscuro como el de la tierra y tenga olor a tierra. Su temperatura debe ser de 90° F o menos.

¡Ponga ese oro negro a trabajar bien!

El compost mejora la salud y la humedad de las plantas y del suelo. Utilice un esparcidor de estiércol o una pala para esparcirlo en pastos, céspedes o jardines durante la temporada de crecimiento. Extiéndalo en una capa fina, de ¼ a ½ pulgada cada vez, y no más de 3 a 4 pulgadas por temporada en la misma zona.