Los niños ocupan un lugar especial en la ley. Los sistemas legales presumen que los niños no tienen la capacidad mental para cuidar de sí mismos o tomar sus propias decisiones. En su lugar, muchas de las decisiones de un niño suelen ser tomadas por su padre, madre, tutor legal o custodio.
Como parte del proceso de cuidado del niño, los padres o cuidadores pueden necesitar disciplinar a un niño. Esta disciplina a veces implica actos físicos como los azotes, el confinamiento o la restricción de privilegios. Aunque los tribunales suelen ser muy reacios a intervenir en los asuntos familiares o a dictar cómo deben criar los padres a sus hijos, algunos actos de disciplina o tipos de actos contra un niño se consideran abusivos y delictivos. Cuando un padre, tutor o cuidador de niños -o cualquier persona en una posición de poder- comete violencia, actos sexuales u otros actos perjudiciales contra un niño, los estados castigan estos actos como maltrato infantil.
Cargos por maltrato infantil
Aunque todos los estados tienen leyes que regulan las agresiones físicas contra los niños, como la agresión o el homicidio, muchos otros también tienen leyes que abordan específicamente el maltrato infantil. Aunque el lenguaje de estas leyes difiere ampliamente, todas prohíben cualquier tipo de crueldad hacia un niño, como ataques físicos, abuso mental y negligencia. Muchos estados también tienen delitos que abordan específicamente otras situaciones de abuso que involucran a los niños, como el abuso sexual. Las leyes de abuso infantil cubren la misma conducta independientemente del estado en el que se produzca el abuso.
- Agresión. Las leyes de maltrato infantil tipifican como delito las agresiones físicas contra los niños o las acciones que provocan daños en el niño. Las lesiones menores, como los moratones, o las más graves, como las quemaduras o la rotura de huesos, son todas abusivas si el adulto tiene la intención de infligirlas al niño. Incluso si el adulto no tiene la intención de causar la lesión, o no causa ninguna lesión, agredir intencionalmente a un niño es abusivo.
- Disciplina. Los cargos por maltrato infantil a menudo surgen de casos en los que un padre o cuidador intenta disciplinar a un niño. Los tribunales han determinado que los actos de disciplina deben ser considerados bajo las circunstancias del evento, y el padre o custodio debe actuar en el mejor interés del niño. Un adulto puede utilizar acciones razonables para disciplinar a un niño, pero los actos irrazonables suelen considerarse abusivos. Sin embargo, lo que es razonable en una situación puede no serlo en otra. Los tribunales consideran la razonabilidad de las acciones disciplinarias basándose en factores como la edad del niño, la gravedad de las acciones, el alcance de cualquier daño o daño potencial que haya sufrido el niño, e incluso los antecedentes socioculturales de la familia.
- Abuso sexual. Las acciones sexuales contra un niño son abusivas. Los niños no son capaces de otorgar su consentimiento, y cuando un adulto se involucra en una actividad sexual con un menor, a menudo se le acusa de abuso infantil. El abuso sexual puede ser el resultado de la mentira, la coerción, el soborno o las exigencias, por lo que no es necesario demostrar actos físicos de fuerza.
- Negligencia. El daño accidental a un niño no se considera abusivo. Sin embargo, los accidentes no son lo mismo que las acciones descuidadas o negligentes, y tales acciones están cubiertas por las leyes de abuso. Dejar a los niños en una casa para que se cuiden solos, por ejemplo, puede ser un acto abusivo si los niños son demasiado pequeños para cuidarse solos. No proporcionar atención médica periódica, alojamiento adecuado o apoyo emocional también puede considerarse abuso.
- Amenazas. Muchas leyes estatales incluyen las amenazas verbales y el abuso emocional como maltrato infantil. En estas situaciones, no es necesario que el niño sufra ningún daño físico real para que un acto sea abusivo. Un cuidador que, por ejemplo, humilla o aterroriza repetidamente a un niño ha cometido maltrato infantil. Los padres que someten a sus hijos a la vista de las agresiones físicas o verbales también pueden cometer maltrato infantil.
Sanciones penales
Las leyes sobre maltrato infantil suelen contemplar penas tanto de delito menor como de delito mayor para cualquier persona condenada por el delito. La diferencia entre ambas suele depender del tipo de daño que experimente el niño. Por ejemplo, un adulto que abusa sexualmente de un niño suele ser acusado de un delito grave, mientras que una pareja que expone a su hijo a la violencia doméstica puede ser acusada de un delito menor.
Aunque las leyes estatales difieren significativamente, una condena por abuso infantil suele conllevar una de varias sanciones penales.
- Multas. Una condena por maltrato infantil puede dar lugar a una multa considerable. Las leyes estatales difieren ampliamente en cuanto a las multas impuestas por una condena de abuso infantil, pero son comunes las multas de varios cientos a varios miles de dólares.
- Encarcelamiento. Las sentencias de cárcel o prisión son muy comunes en las condenas por abuso de menores. Una condena por un delito menor puede suponer unos días, meses o hasta un año de cárcel, mientras que las condenas por delitos graves pueden dar lugar fácilmente a sentencias de 10 años o más en prisión.
- Libertad condicional. Las sentencias de libertad condicional se incluyen a menudo con las sentencias por abuso de menores. Un tribunal, por ejemplo, puede dar una sentencia de libertad condicional a una pareja que expuso a su hijo a la violencia doméstica. Las sentencias de libertad condicional suelen durar al menos seis meses, pero pueden durar un año o más. Si una persona viola los términos de la libertad condicional en ese tiempo, el tribunal puede entonces imponer la sentencia original de cárcel, multas o libertad condicional adicional.
- Otras penas. Cuando el abuso de menores involucra a un padre, tutor o alguien con la custodia legal de un niño, un tribunal también puede limitar los derechos de los padres. Los tribunales pueden imponer órdenes de alejamiento, poner al niño bajo custodia protectora en una agencia estatal o en una familia de acogida, exigir que el padre o la madre sólo visiten al niño con la supervisión de un monitor designado por el tribunal, ordenar terapia individual o familiar, o incluso retirar el derecho del padre o la madre a cuidar del niño.
Busque asesoramiento legal
El maltrato infantil es una acusación muy grave, que no sólo puede dar lugar a sanciones penales o civiles, sino que puede conducir a la exclusión social y a la pérdida de reputación. Las leyes estatales sobre el abuso infantil pueden ser muy difíciles de aplicar en cada situación, por lo que cualquier persona que se enfrente a cargos de abuso infantil debe consultar a un abogado local calificado tan pronto como sea posible. Sólo un abogado penalista con experiencia está capacitado para asesorarle legalmente sobre su caso de abuso infantil.