Aumentando las pruebas
En los últimos dos años, varios estudios de gran alcance han respaldado los hallazgos genéticos originales. Un gran consorcio de científicos de Australia, Estados Unidos y otros países se centró, al igual que el grupo de Tamm, en el ADN mitocondrial, en parte procedente de momias de nativos americanos de hace cientos de años. Los resultados mostraron que los nativos americanos estuvieron aislados genéticamente de su población de origen durante 2.400-9.000 años (4). Otro gran consorcio examinó el ADN nuclear y encontró pruebas de una antigua separación entre los ancestros de los siberianos y los nativos americanos actuales. Este equipo estimó la separación en 8.000 años, quizá menos (5). El hecho de que el ADN nuclear apunte a las mismas conclusiones que el ADN mitocondrial, dice Kitchen, es «una reafirmación de que la mitocondria que estamos viendo es real»
Los nuevos resultados del ADN mitocondrial sugieren que sólo 2.000 mujeres dieron lugar a los habitantes del Nuevo Mundo, dice Lars Fehren-Schmitz, autor del artículo sobre el ADN mitocondrial y ecólogo humano de la Universidad de California, Santa Cruz. Eso se traduce en una población estancada de unas pocas decenas de miles de personas. Fehren-Schmitz y sus colegas también modelaron la capacidad de Beringia durante el Último Máximo Glacial, dada la vegetación y la fauna. Encontraron que entre 18.000 y 54.000 personas podrían haber vivido de la tierra, lo que coincide aproximadamente con su estimación de población.
A principios de abril, Malhi y sus colegas publicaron aún más pruebas genéticas que proporcionan una sutil evidencia de un estancamiento (6). Su grupo descubrió que cuatro individuos prehistóricos -incluido uno de hace más de 10.000 años- que vivían en las costas de Alaska y Columbia Británica tenían el ADN característico del llamado linaje norteño de los nativos americanos. Personas de ese linaje aún viven en la región, así como en el interior del norte del continente. Malhi dice que una posible explicación de la aparición del linaje es que existiera en Beringia. Confiesa haber albergado serias dudas sobre la hipótesis del statu quo tras conocer otro mecanismo que podría explicar los patrones genéticos. Pero su nuevo trabajo (6) le ha hecho más creyente. «Estoy más convencido de lo que estaba hace un año», afirma.
También apoyan la validez de la hipótesis los nuevos datos de Bluefish Caves, un yacimiento arqueológico en el Yukón canadiense. Los investigadores que trabajaron allí en las décadas de 1970 y 1980 excavaron huesos de animales con signos de carnicería humana. Ahora, los científicos han utilizado técnicas de radiocarbono para demostrar que la gente ocupó el lugar hace 24.000 años, en el corazón de la era glacial más reciente (7). Si se confirman, los datos son una prueba contundente de que «alguien estuvo en Beringia durante el Último Máximo Glacial», dice el arqueólogo John Hoffecker, de la Universidad de Colorado, en Boulder.
Está claro que los humanos también vivían al otro lado de Beringia. En varios yacimientos paleolíticos del río Yana, en el extremo norte de Siberia, los investigadores encontraron artefactos de marfil de mamut, como un colmillo que había sido raspado para hacer puntas de lanza o similares. Los artefactos datan de hace entre 21.000 y 24.000 años, dice Vladimir Pitulko, de la Academia Rusa de Ciencias, que dirige la investigación en los yacimientos de Yana. Estas fechas, que forman parte de una investigación que ha sido aceptada para su publicación (8), confirman que los humanos no abandonaron Beringia incluso cuando el clima era mucho más frío y seco que el actual, afirma Pitulko.
Pero Pitulko admite que las condiciones en el río Yana podrían haberse vuelto agobiantes. Si tu temperatura local es de 5 grados de media, «probablemente pensarás en ir a algún otro lugar 5 grados más cálido, lo que supone una gran diferencia», dice.
Los humanos que buscaban un terreno más hospitalario podían aspirar al sureste de Beringia, que Hoffecker llama la «Riviera» del máximo glacial. Durante ese período frío y árido, el ecosistema más productivo de Beringia era la zona que ahora se encuentra al sur de Alaska, según el modelo de la antigua vegetación basado en las temperaturas locales, los niveles de dióxido de carbono y otras condiciones. Los sedimentos de la época glacial extraídos del fondo marino cercano incluían polen de abedul y aliso (9). A menos que ese polen se haya erosionado de los sedimentos más antiguos, indica que las condiciones eran relativamente suaves, dice la paleoecóloga Nancy Bigelow, de la Universidad de Alaska Fairbanks. Según un estudio reciente sobre el ADN de las plantas incrustadas en el permafrost, en todo el Ártico no predominaban las hierbas, sino las plantas de hoja ancha ricas en proteínas (10). Esas plantas ayudaban a mantener manadas de mamuts, bisontes y otros animales de caza mayor.
Las pruebas lingüísticas y genéticas implican que los humanos estaban situados para aprovechar esta abundancia. Los investigadores examinaron las lenguas de Siberia, Alaska y el norte de Norteamérica, buscando «No eran personas que se asustaran por un poco de nieve» -Lars Fehren-Schmitz rasgos estructurales, como la presencia de pronombres plurales. Utilizando estos rasgos para construir un diagrama evolutivo similar a un árbol, descubrieron que las lenguas siberianas evolucionaron junto a las lenguas nativas americanas (11). Este hallazgo respalda «al menos un periodo de ocupación y diversificación dentro del área beringiana, y probablemente en algún lugar del suroeste de Alaska», afirma el coautor del estudio, Gary Holton, de la Universidad de Hawai en Manoa.