Por Jack Dumbacher
El búho barrado (Strix varia) es el primo oriental de nuestro búho moteado occidental (Strix occidentalis). Al igual que el búho moteado, el búho barrado vive en los bosques, caza por la noche y se alimenta principalmente de pequeños mamíferos. Se diferencian en que el búho barrado es un depredador oportunista más generalista (se alimenta también de cangrejos de río, serpientes, incluso pequeñas aves e insectos), tiene una mayor tolerancia al hábitat y es ligeramente más grande y más agresivo que el búho moteado.
En los últimos 100 años, los búhos barrados han extendido gradualmente su área de distribución hacia el oeste, y alrededor de 1959, comenzaron a «invadir» formalmente el área de distribución del búho moteado en la Columbia Británica. En la década de 1970, los búhos barrados fueron documentados en Washington y Oregón, en 1976 fueron documentados en el norte de California, y los primeros búhos barrados fueron documentados en el condado de Marin en 2003.
Por un lado, esto es ahora un buen pájaro más que usted puede confiablemente «marcar» en su lista de aves del Área de la Bahía. Por otro lado, se está acumulando evidencia de que los búhos barrados están teniendo un efecto perjudicial significativo en los búhos manchados – compiten por la comida y los sitios de anidación, son agresivos con los búhos manchados, se reproducen más rápido y se dispersan más lejos, incluso se cruzan con los búhos manchados y tienen un efecto desconocido en los genomas de los demás.
En 2011, el Plan de Recuperación Revisado para el Búho Moteado del Norte identificó la competencia con el Búho Barrado invasor como una de las amenazas más acuciantes para el Búho Moteado del Norte. Cuanto más fácil es ver un búho barrado, más difícil es ver un búho moteado.
De nuevo, por un lado, este es un experimento biológico fascinante. ¿Cuál será el resultado final? ¿Se cruzarán los búhos para convertirse en una nueva especie híbrida? ¿Superarán los búhos rojos a los mochuelos manchados en los estados occidentales? ¿O alcanzarán un equilibrio y seguirán coexistiendo juntos? Nadie sabe la respuesta, pero uno de los objetivos de la biología de la conservación es crear un entorno natural en el que las especies puedan seguir evolucionando y hacer de forma natural lo que las especies harán.
Por otro lado, no está claro que este experimento sea completamente natural. Hay algunos indicios de que el cambio climático y de hábitat provocado por el hombre ayudó a los búhos barrados en su dispersión hacia el oeste. Los cambios humanos en los bosques occidentales pueden haber inclinado la mano de la evolución para favorecer a los búhos rojos en estos bosques ahora perturbados. Otro objetivo de la conservación es preservar la «biodiversidad», que a menudo se mide por el número de especies presentes. No nos gustaría perder una especie como el búho moteado en favor de una especie común que se ha convertido en «maleza». Y la ley federal obliga a los gestores de la fauna a elaborar un plan para preservar las especies en peligro de extinción, y el mochuelo moteado del norte está incluido en la lista federal de la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
Así que los biólogos, los gestores de la fauna, las organizaciones locales de conservación y otros están reuniendo sus ideas para averiguar qué hay que hacer, e incluso qué PUEDE hacerse en este momento. El debate es fascinante, y las soluciones van desde no hacer nada hasta lanzar una campaña total para eliminar a los búhos rojos del hábitat del búho moteado. Y permítanme recordarles que es imposible no elegir un bando: lo que los seres humanos han estado haciendo durante los últimos 100 años ya ha tomado involuntariamente ciertas decisiones o favorecido ciertos resultados. No hacer nada es, en realidad, respaldar conscientemente las decisiones inconscientes que ya hemos tomado.
Mientras este drama se desarrolla en las próximas dos décadas, les animo a que salgan a observar nuestros bosques por la noche. Estamos asistiendo a una batalla épica entre estas especies, con un resultado totalmente incierto. La propia existencia del búho moteado puede estar pendiendo de un hilo.
Búsqueda de búhos moteados
Los búhos moteados del norte se encuentran en bosques maduros de coníferas en Washington, Oregón y en las cordilleras costeras de California al sur del condado de Marin. En el Área de la Bahía, los mejores lugares para encontrar ambas especies son los valles y las laderas con bosques de secuoyas y abetos de Douglas, especialmente alrededor de Muir Woods y los flancos del Monte Tamalpais (Mill Valley, Baltimore Valley Open Space, etc.).
La mejor manera de encontrar ambas especies es escuchando sus llamadas. Los búhos manchados tienen una llamada característica de 4 notas y los búhos barrados tienden a dar una llamada de ocho notas «quién te cocina, quién te cocina». Ambos son grandes búhos «sin orejas» que tienen un aspecto superficialmente similar, especialmente con la escasa luz del atardecer, cuando es más probable verlos, pero los búhos barrados tienen barras o rayas verticales marrones y claras en el vientre y la parte inferior del pecho, mientras que el búho moteado tiene manchas claras. Cuando se busque un búho, evite reproducir las llamadas de estos dos búhos. El mochuelo moteado está protegido, por lo que está prohibido acosarlo o molestarlo. Los búhos moteados tienden a retirarse y permanecer en silencio después de escuchar las llamadas de los búhos barrados, más agresivos.
¿Quieres saber más sobre los problemas de conservación en torno a los búhos barrados y moteados? La oficina de Oregón del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos tiene una buena página sobre los búhos manchados, con enlaces a documentos de investigación y el plan de recuperación de la agencia de junio de 2011 para el búho manchado.