Si cierra los ojos y se imagina un paisaje típico del sur de California, lo más probable es que se haya imaginado al menos una palmera, si no varias, levantándose del suelo. Pero a pesar de la diversidad y ubicuidad de las palmeras en la zona de Los Ángeles, sólo una especie -la Washingtonia filifera, la palmera de abanico de California- es nativa de California. Todas las demás especies de palmeras de Los Ángeles, desde las esbeltas palmeras de abanico mexicanas que bordean tantos bulevares de Los Ángeles hasta la palmera datilera de las Islas Canarias, han sido importadas.
Aunque evocan la imagen de Los Ángeles como oasis del desierto, las palmeras de Los Ángeles deben su estatus icónico más a las aspiraciones culturales y a las hazañas de ingeniería del sur de California de principios de siglo que a la ecología natural de la región. Aunque en algunos lugares está regada por arroyos perennes como el río Los Ángeles, el paisaje del sur de California anterior a 1492 era decididamente semiárido, un mosaico de pastizales, chaparral, matorrales de salvia y robledales. Como monocotiledóneas, las palmeras están más relacionadas con las hierbas que con los árboles caducifolios. Necesitan abundante agua en el suelo para crecer con éxito, por lo que, al igual que los cuidados céspedes que suelen adornar, dependen de las enormes cantidades de agua que el sur de California importa de cuencas hidrográficas lejanas.
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