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¿Alguna vez te has quedado con tantas sobras después de una fiesta o una gran cena que no hay manera de que puedas comerlas todas antes de que se estropeen? (¿O antes de que te hartes de comer lo mismo una y otra vez?)

Puedes alargar mucho la vida de tus alimentos -incluso los que ya están cocinados- guardándolos en el congelador. Sólo tienes que asegurarte de que los envasas correctamente y de que los descongelas y recalientas completamente antes de volver a consumirlos. Estos son algunos consejos sobre cómo congelar, descongelar y recalentar los alimentos de forma segura.

Congelación de las sobras 101

En primer lugar, debe asegurarse de que la temperatura de su congelador se mantiene constantemente por debajo de 0 °F. Las temperaturas fluctuantes pueden afectar a la calidad de los alimentos congelados.

Las sobras que compró originalmente crudas y congeladas (por ejemplo, pollo fresco, carne de vacuno o de cerdo que viene empaquetada y congelada) que ha cocinado desde entonces se pueden volver a congelar para descongelarlas y recalentarlas de nuevo.

Debe dejar que los alimentos calientes se enfríen a temperatura ambiente antes de envasarlos para congelarlos, pero no los deje reposar más de 30 minutos. Congélelo en cuanto alcance la temperatura ambiente (para acelerar el proceso, puede refrigerarlo sin tapar en un recipiente poco profundo hasta que se enfríe, y luego envasarlo y congelarlo).

Corte la carne en rodajas (de 3 pulgadas de grosor o menos) y retire todo el relleno del pavo y del pollo y guárdelo por separado.

Sellado y almacenamiento de alimentos congelados

Deberá sellar sus alimentos en recipientes con la menor cantidad de aire posible, a menos que esté congelando alimentos líquidos o semilíquidos que se expanden al congelarse, en cuyo caso, deberá dejar un espacio de 1 1/2 pulgadas por debajo del borde para permitir la expansión. Cuando congele alimentos no líquidos en cacerolas o recipientes con espacio vacío entre el alimento y la tapa, rellene los «espacios muertos» con papel encerado arrugado.

No congele alimentos a base de tomate u otros alimentos ácidos en moldes de aluminio para hornear ni los cubra con papel de aluminio. La acidez de la salsa de tomate interactúa con el papel de aluminio y puede provocar pequeños agujeros en el mismo. Además, su comida puede adquirir un sabor metálico. No es bueno.

Los envoltorios de los supermercados son seguros para la mayoría de los alimentos congelados durante 1 o 2 meses, pero para obtener la mejor calidad, envuelva los paquetes con materiales resistentes para el congelador o guárdelos en bolsas de plástico para el congelador. Para los alimentos que envuelva usted mismo, utilice bolsas de congelación de un galón. Presione todo el aire y séllelo bien para que las bolsas puedan apilarse unas sobre otras.

También debe asegurarse de no sobrecargar su congelador. Evite almacenar más de 2 ó 3 libras de alimentos por pie cúbico de capacidad del congelador para que el aire pueda circular para una correcta congelación. Deje espacio entre los paquetes para que el aire pueda circular alrededor de ellos.

Si es nuevo en la congelación y no está seguro de la calidad de ciertos alimentos después de descongelarlos y recalentarlos, intente congelar una pequeña cantidad la primera vez como prueba de calidad. Etiquete todos los alimentos de su congelador con el nombre de la receta, la fecha en que la preparó y la fecha en que la congeló, el número de raciones, las instrucciones de descongelación y recalentamiento y la fecha de caducidad.

Cómo prevenir las quemaduras por congelación

Las quemaduras por congelación se producen cuando los alimentos se congelan durante mucho tiempo o no se han envuelto y sellado correctamente. Aunque estos alimentos no suponen ningún riesgo para la salud, las zonas quemadas por el congelador estarán secas y sin sabor. Si esto ocurre, corte las porciones quemadas por el congelador antes o después de cocinarlas.

Para evitar las quemaduras por congelación, saque todo el aire posible cuando envuelva los alimentos para su congelación para evitar que entre la humedad. Utilice envases resistentes a la humedad y al vapor que puedan cerrarse herméticamente. El envasado al vacío en bolsas FoodSaver®, por ejemplo, elimina el aire y mantiene la humedad fuera para que los alimentos puedan congelarse durante más tiempo sin que se quemen en el congelador.

Congelar los alimentos con seguridad

Congelar los alimentos de forma correcta es vital para la seguridad alimentaria. Los alimentos precocinados con bajo contenido de humedad (panes, pasteles, galletas) pueden descongelarse a temperatura ambiente, pero los alimentos precocinados con mayor contenido de humedad y/o que contengan productos lácteos o huevos deben descongelarse en el frigorífico.

Nunca descongele alimentos perecederos (carne, aves, pescado/marisco, productos lácteos, huevos) al aire libre, en una cámara frigorífica de la casa o en la encimera de la cocina. Descongele la carne/aves/mariscos y los guisos en el frigorífico de 24 a 48 horas o hasta que estén completamente descongelados. Por lo general, hay que dejar pasar 8 horas por cada kilo de carne, 4 horas por cada kilo de ave y 6 horas por cada kilo de fruta o verdura. Los alimentos descongelados en el frigorífico suelen poder volver a congelarse sin que cambie su sabor ni su calidad.

Si tiene más prisa, puede descongelar los alimentos más rápidamente colocando los paquetes congelados en una bolsa hermética y sellada y cubriéndolos con agua fría. Cambie el agua cada 30 minutos hasta que los alimentos estén completamente descongelados.

Para descongelar alimentos en el microondas, retire los alimentos de cualquier envoltorio de la tienda (bandejas de espuma o envoltorios de plástico) que puedan liberar sustancias químicas en los alimentos. Descongele a fuego lento durante 6 a 8 minutos por cada libra de alimento. Una vez descongelada la comida, puede recalentarla a fuego alto.

Calentamiento de alimentos congelados

Deberá asegurarse de que todos los alimentos previamente cocinados se recalienten a una temperatura interna de al menos 165°F. Utilice un termómetro de carne limpio para comprobar la temperatura interna de los alimentos. La comida también tiene que alcanzar los 165°F en un plazo de 2 horas. Si no lo hace, recaliéntelo en tandas más pequeñas para acortar el tiempo de recalentamiento.

Para recalentar alimentos congelados sin descongelarlos primero, hornéelos a 300°F o 350°F durante casi el doble del tiempo de cocción original. Aunque pueda parecer que es muy lento, cocinar a una temperatura más alta no hará que el tiempo de cocción sea más rápido. Las temperaturas más altas sólo cocinarán (y quemarán) el exterior antes de que el interior esté completamente descongelado.

Para recalentar alimentos en el microondas, primero cúbralos con una envoltura apta para microondas y ventile para evitar la acumulación de vapor. Caliente los alimentos en el microondas hasta que estén humeantes y calientes (de nuevo, al menos 165°F), removiendo en parte desde fuera hacia dentro para favorecer un calentamiento uniforme.

ADVERTENCIA: Tenga cuidado al abrir las bolsas de plástico del microondas. El vapor puede acumularse y causar quemaduras al abrir la bolsa.

¿Qué significan realmente las etiquetas de «Consumir antes de» y «Vender antes de»? Y ¿realmente significan que hay que tirar algo una vez que ha pasado su fecha? He aquí una guía general para interpretar estas fechas:

• Fecha de caducidad: Los alimentos ya no se pueden consumir después de la fecha indicada.
• Fecha de envasado o fecha de fabricación: Esta fecha le indica cuándo se envasó o procesó el alimento. Congele cualquier alimento que no vaya a utilizar en los 3 ó 5 días siguientes a su compra.
• Fresco hasta, antes de, o antes de, vender: Esta fecha es el último día en que debe venderse un determinado alimento, pero puede utilizarse con seguridad durante una semana después de la fecha de caducidad (por ejemplo, en el caso de los productos lácteos y de la panadería fresca).
• Use Before o Best If Used By: Después de esta fecha, los alimentos pueden empezar a perder calidad, pero aún pueden utilizarse con seguridad (por ejemplo, los alimentos congelados, los cereales, los alimentos enlatados, la pasta y el arroz).

Los mejores ahorros de tiempo

Ahora que es un gurú de la congelación y el recalentamiento, puede empezar a ahorrar tiempo planificando con antelación. Compra frutas y verduras frescas, córtalas, envásalas y mételas en el congelador. Así los tendrás ya cortados y listos para comer cuando los necesites más tarde.

También puedes cocinar la carne con antelación y descongelarla y recalentarla cuando la necesites. Para obtener una guía práctica sobre el tiempo que pueden conservarse los distintos alimentos en el frigorífico o el congelador, echa un vistazo a Tiempos de conservación seguros para alimentos refrigerados o congelados.