Los primeros humanos surgieron en África hace unos dos millones de años, mucho antes de que los humanos modernos conocidos como Homo sapiens aparecieran en el mismo continente.
Hay muchas cosas que los antropólogos aún desconocen sobre cómo los diferentes grupos de humanos interactuaron y se aparearon entre sí durante este largo tramo de la prehistoria. Gracias a las nuevas investigaciones arqueológicas y genealógicas, están empezando a rellenar algunos de los espacios en blanco.
Los primeros humanos
Los individuos de Homo habilis pican las rocas, las afilan para trocear la caza o raspan las pieles mientras que una mujer, con su hijo, recoge bayas silvestres para comer y ramas para hacer refugios.
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Primero lo primero: Un «humano» es cualquier persona que pertenezca al género Homo (hombre en latín). Los científicos aún no saben exactamente cuándo o cómo evolucionaron los primeros humanos, pero han identificado algunos de los más antiguos.
Uno de los primeros humanos conocidos es el Homo habilis, o «hombre práctico», que vivió hace entre 2,4 y 1,4 millones de años en el este y el sur de África. Otros son el Homo rudolfensis, que vivió en el este de África hace entre 1,9 y 1,8 millones de años (su nombre se debe a su descubrimiento en Rudolph Oriental, Kenia); y el Homo erectus, el «hombre erguido» que se extendió desde el sur de África hasta la actual China e Indonesia hace entre 1,89 y 110.000 años.
Además de estos primeros humanos, los investigadores han encontrado pruebas de un grupo «supercaico» desconocido que se separó de otros humanos en África hace unos dos millones de años. Estos humanos supercaicos se aparearon con los ancestros de los neandertales y los denisovanos, según un artículo publicado en Science Advances en febrero de 2020. Esto marca el primer caso conocido de grupos humanos que se aparean entre sí -algo que sabemos que ocurrió mucho más tarde-.
Humanos primitivos, neandertales y denisovanos se mezclaron
Después de los humanos supercaicos vinieron los arcaicos: Neandertales, denisovanos y otros grupos humanos que ya no existen.
Los arqueólogos conocen a los neandertales, u Homo neanderthalensis, desde el siglo XIX, pero no descubrieron a los denisovanos hasta 2008 (el grupo es tan nuevo que aún no tiene nombre científico). Desde entonces, los investigadores han descubierto que los neandertales y los denisovanos no sólo se aparearon entre sí, sino también con los humanos modernos.
«Cuando el Instituto Max Plank comenzó a obtener datos de secuencias de ADN nuclear de neandertales, entonces quedó muy claro rápidamente que los humanos modernos llevaban algo de ADN neandertal», dice Alan R. Rogers, profesor de antropología y biología de la Universidad de Utah y autor principal del artículo de Science Advances. «Ese fue un verdadero punto de inflexión… Después de eso se aceptó ampliamente».
Como grupo descubierto más recientemente, tenemos mucha menos información sobre los denisovanos que sobre los neandertales. Pero los arqueólogos han encontrado pruebas de que vivieron y se aparearon con los neandertales en una choza de amor siberiana durante unos 100.000 años. La prueba más directa de ello es el reciente descubrimiento de una niña de 13 años que vivió en esa cueva hace unos 90.000 años. Los análisis de ADN revelaron que su madre era una neandertal y su padre un denisovano.
La evolución humana fue desordenada
El linaje humano de Australopithecus afarensis, Homo habilis, Homo erectus, Neandertales y Homo sapiens.
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Los científicos todavía están averiguando cuándo tuvo lugar todo este pañuelo intergrupal. Es posible que los humanos modernos se hayan apareado con los neandertales tras emigrar de África a Europa y Asia hace unos 70.000 años. Al parecer, no fue un encuentro de una sola noche: las investigaciones sugieren que hubo múltiples encuentros entre neandertales y humanos modernos.
Se sabe menos sobre los denisovanos y sus movimientos, pero las investigaciones sugieren que los humanos modernos se aparearon con ellos en Asia y Australia hace entre 50.000 y 15.000 años.
Hasta hace poco, algunos investigadores suponían que las personas de ascendencia africana no tenían ascendencia neandertal porque sus predecesores no salieron de África para encontrarse con los neandertales en Europa y Asia. Sin embargo, en enero de 2020, un artículo publicado en la revista Cell puso en entredicho esa teoría al informar de que las poblaciones modernas de África también tienen una cantidad significativa de ADN neandertal. Los investigadores sugieren que esto podría ser el resultado de la migración de los humanos modernos de vuelta a África en los últimos 20.000 años después de aparearse con los neandertales en Europa y Asia.
Dado este tipo de descubrimientos, puede ser mejor pensar en la evolución humana como una «corriente trenzada», en lugar de un «árbol clásico de la evolución», dice Andrew C. Sorensen, un investigador postdoctoral en arqueología en la Universidad de Leiden en los Países Bajos. Aunque la mayor parte del ADN de los humanos modernos sigue procediendo de un grupo que se desarrolló en África (el ADN neandertal y deniosovano sólo representa un pequeño porcentaje de nuestros genes), los nuevos descubrimientos sobre el apareamiento entre grupos han complicado nuestra visión de la evolución humana.
«Parece que cuantas más pruebas de ADN obtenemos, cada pregunta que se responde, surgen cinco más», afirma. «Así que es un poco como un wack-a-mole evolutivo».
Los primeros ancestros humanos compartieron habilidades
Los grupos humanos que se encontraron probablemente intercambiaron algo más que genes. Los neandertales que vivían en la actual Francia hace aproximadamente 50.000 años sabían cómo encender un fuego, según un artículo de Nature de 2018 en el que Sorensen fue el autor principal. Encender fuego es una habilidad clave que los diferentes grupos humanos podrían haber transmitido entre sí -posiblemente incluso una que los neandertales enseñaron a algunos humanos modernos.
«Estos primeros grupos humanos, realmente se movieron», dice Sorensen. «Esta gente se mueve tanto que es muy difícil descifrar estas relaciones».
