Un casquete de hielo es un glaciar, una gruesa capa de hielo y nieve, que cubre menos de 50.000 kilómetros cuadrados (19.000 millas cuadradas). El hielo glacial que cubre más de 50.000 kilómetros cuadrados (19.000 millas cuadradas) se llama capa de hielo.
Una serie interconectada de casquetes de hielo y glaciares se llama campo de hielo. Las capas de hielo y los campos de hielo suelen estar salpicados de nunataks. Los nunataks son zonas en las que sólo las cumbres de las montañas penetran en el hielo.
Los casquetes de hielo se forman como otros glaciares. La nieve se acumula año tras año y luego se derrite. La nieve ligeramente derretida se endurece y se comprime. Poco a poco cambia su textura de polvo esponjoso a un bloque de gránulos de hielo duros y redondos. Cae nueva nieve y entierra la nieve granulada. La nieve dura que hay debajo se vuelve aún más densa. Se conoce como firn.
Con el paso de los años, las capas de firn se acumulan unas sobre otras. Cuando el hielo crece lo suficiente -alrededor de 50 metros- los granos de firn se funden en una enorme masa de hielo sólido. En ese momento, el glaciar comienza a moverse por su propio peso.
Los casquetes de hielo tienden a tener una ligera forma de cúpula y a extenderse desde su centro. Se comportan plásticamente, o como un líquido. Una capa de hielo fluye, rezuma y se desliza sobre superficies irregulares hasta cubrir todo lo que encuentra a su paso, incluidos valles enteros, montañas y llanuras.
Los casquetes y campos de hielo existen en todo el mundo. Los casquetes de hielo de las regiones de gran latitud suelen denominarse casquetes polares. Los casquetes polares están hechos de diferentes materiales en diferentes planetas. Los casquetes polares de la Tierra son en su mayoría hielo de base acuosa. En Marte, los casquetes polares son una combinación de hielo de agua y dióxido de carbono sólido.
Pocos organismos se han adaptado a la vida en un casquete de hielo, aunque muchas plantas y animales viven en la fría periferia. Los bosques bordean algunos casquetes de hielo en Islandia, Rusia y Canadá. Mamíferos tan grandes como el buey almizclero y los osos polares viven alrededor de los casquetes de hielo del Ártico.
El ecosistema marino bajo los casquetes de hielo del Ártico puede ser rico en biodiversidad. Las algas, el krill, los peces y los mamíferos marinos, como las ballenas y las focas, son autóctonos de los casquetes de hielo que rodean el Círculo Polar Ártico.
Muchos pueblos indígenas se han adaptado a la vida alrededor de los casquetes de hielo. El pueblo yupik de Siberia vive en comunidades costeras a lo largo de la península de Chukchi, en Rusia, y en la isla de San Lorenzo, en el estado estadounidense de Alaska.
Los yupik aprovechan el deshielo estacional de los casquetes polares para cosechar plantas y bayas, y las rutas migratorias de los caribúes que a veces están cerca de los casquetes y campos de hielo.
Sin embargo, dependen principalmente de la vida marina para abastecerse de alimentos y bienes materiales. Las algas marinas, las morsas, las ballenas de Groenlandia y los peces les proporcionan alimentos básicos, así como material para las viviendas y el transporte, como trineos y kayaks.
El norte de Europa alberga muchos casquetes polares. Vatnajökull, en Islandia, es un casquete de hielo que cubre más del 8% de la nación insular. Austfonna, en el archipiélago noruego de Svalbard, es el mayor de los muchos casquetes de hielo de Escandinavia. El mayor casquete de hielo del mundo es probablemente el de la isla Severny, que forma parte del archipiélago de Novaya Zemlya, en el Ártico ruso.
Sin embargo, los casquetes y campos de hielo se encuentran mucho más allá de las regiones polares. Cordilleras como el Himalaya, las Rocosas, los Andes y los Alpes del Sur de Nueva Zelanda albergan numerosos casquetes y campos de hielo.
Uno de los campos de hielo más inusuales es el de Yolyn Am, en Mongolia. Yolyn Am, un profundo desfiladero en la cordillera de Gurvan Saikhan, forma parte del árido desierto de Gobi. Las precipitaciones son escasas. El campo de hielo aparece sólo estacionalmente, y suele derretirse a principios de otoño.
El monte Kilimanjaro, en Tanzania, la montaña más alta de África, solía tener enormes capas de hielo en su cima. En la actualidad, el glaciar Furtwangler es la única capa de hielo que queda en la montaña, con 60.000 kilómetros cuadrados. Sin embargo, el glaciar Furtwangler se está derritiendo a un ritmo muy rápido, y África podría perder la única capa de hielo que le queda.