La economía de China ha crecido cada vez más rápido desde la introducción de las reformas económicas en 1978. Las estadísticas oficiales chinas muestran que el producto interior bruto (PIB) real entre 1979 y 1999 creció a una tasa media anual del 9,7%, lo que convierte a China en una de las economías de más rápido crecimiento del mundo. Según el Banco Mundial, el rápido desarrollo de China ha sacado a casi 200 millones de personas de la pobreza extrema.
Desde su creación en 1949 y hasta finales de 1978, China mantuvo una economía de planificación centralizada, o dirigida. El Estado dirigía y controlaba una gran parte de la producción económica del país; el Estado fijaba los objetivos de producción, controlaba los precios y asignaba los recursos en la mayor parte de la economía. En 1978, casi las tres cuartas partes de la producción industrial del país eran producidas por empresas estatales controladas centralmente, de acuerdo con objetivos de producción planificados centralmente. Casi no había empresas privadas ni empresas con inversión extranjera en China. Se calcula que el PIB real de China creció a una tasa media anual de aproximadamente el 5,3% entre 1960 y 1978. Debido a que los sistemas económicos de planificación central y las políticas económicas del gobierno ponían poco énfasis en la rentabilidad o la competencia, la economía del país estaba relativamente estancada y era ineficiente. Como consecuencia, el nivel de vida de los chinos era sustancialmente inferior al de muchos otros países en desarrollo. El gobierno chino tomó medidas para mejorar el crecimiento económico y elevar el nivel de vida a finales de la década de 1970.
La primera de las reformas económicas de China comenzó en 1978, cuando Den Xiaoping llegó al poder de nuevo. Las reformas se concentraron en el sistema de producción agrícola de las zonas rurales. El gobierno central puso en marcha incentivos a los precios y a la propiedad para los agricultores; por primera vez, éstos pudieron vender una parte de sus cosechas en el mercado libre. Además, las reformas intentaron atraer la inversión extranjera, impulsar las exportaciones e iniciar la importación de productos de alta tecnología en el país. Para ello, el gobierno creó cuatro zonas económicas especiales (ZEE). Siguieron otras reformas por etapas que pretendían descentralizar la formulación de la política económica en varios sectores económicos, especialmente el comercio. Como parte de la descentralización de la política económica, los gobiernos provinciales y locales asumieron el control económico de varias empresas, permitiéndoles operar y competir según los principios del libre mercado.
Las reformas económicas habían producido un crecimiento económico tan prometedor que, a mediados de la década de 1980, el gobierno seleccionó otras regiones y ciudades costeras como ciudades abiertas y zonas de desarrollo para probar más reformas de libre mercado y ofrecer incentivos fiscales y comerciales para atraer inversiones del extranjero. Además, el Estado eliminó gradualmente los controles de precios de una amplia gama de productos. La producción agrícola se duplicó en la década de 1980, y la industria también demostró grandes ganancias, especialmente en las zonas costeras cercanas a Hong Kong y frente a Taiwán, donde la inversión extranjera ayudó a estimular la producción de bienes nacionales y de exportación. A finales de 1993 se iniciaron aún más reformas, cuando los dirigentes chinos aprobaron reformas adicionales a largo plazo que permitirían a las empresas estatales seguir dominando muchas industrias clave en lo que ahora se denominaba «una economía socialista de mercado.»
La transición del sistema económico del país de una economía dirigida a una de mercado contribuyó a impulsar un fuerte crecimiento medio. Entre el inicio de un programa de reforma económica en 1978 y 1995, el crecimiento del PIB fue del 8,0% anual. El crecimiento se mantuvo fuerte de 1996 a 2000. En 1999, China se convirtió en la segunda economía del mundo, después de Estados Unidos. Pero el PIB per cápita de China, de 3.800 dólares, era mucho menor que el de Estados Unidos.
Las reformas comerciales y de inversión de China, así como sus incentivos, condujeron a un aumento de la inversión extranjera directa (IED), que ha servido como fuente principal del crecimiento del capital de China. La IED anual utilizada en China pasó de 636 millones de dólares en 1983 a 45.600 millones de dólares en 1998 (pero descendió a un nivel estimado de 40.500 millones de dólares en 1999), lo que convirtió a China, a finales de los años 90, en el segundo destino más importante de la IED (después de Estados Unidos). Aproximadamente dos tercios de la IED en China proceden de Hong Kong y Taiwán. Estados Unidos es el tercer mayor inversor en China, con un 8,0% (24.600 millones de dólares) del total de la IED en China entre 1979 y 1999.
Desde las reformas, China ha hecho grandes progresos en la mejora de su bienestar social. Tanto el consumo como el ahorro se han duplicado con creces, y la tasa de pobreza ha disminuido. Según el Banco Mundial, unos 200 millones de chinos que vivían en la pobreza absoluta han superado el umbral mínimo de pobreza. Y sólo el 10% de los 1.250 millones de habitantes del país son analfabetos.
Aunque las reformas fueron alentadoras, el gobierno chino experimentó varias dificultades. Se esforzaba por recaudar los ingresos adeudados por las provincias, las empresas y los particulares; por reducir la corrupción y otros delitos económicos que coincidían con las reformas; y por mantener el funcionamiento diario de las grandes empresas estatales. Muchas de las empresas estatales no habían participado en la vigorosa expansión de la economía, y algunas de ellas habían perdido la capacidad de pagar la totalidad de los salarios y las pensiones.